Музыкой к фильму (англ. film score), также иногда фоновой музыкой (англ. background music, incidental music), называется ряд композиций, написанных специально для музыкального сопровождения фильма. Данные композиции являются частью саундтрека. Обычно они пишутся одним композитором
под руководством режиссёра и/или продюсера. Далее композиции исполняются оркестром, группой, инструментальными солистами, хором или певцами. Запись и последующее сведение этих исполнений производится звукорежиссёром.
На сегодняшний день существует множество композиторов, пишущих такую музыку. Среди них: Говард Шор, Джон Уильямс, Алан Сильвестри, Габриэль Яред, Ханс Циммер, Джеймс Ньютон Ховард, Эннио Морриконе, Эдуард Артемьев, Джеймс Хорнер, Владимир Косма, Клинт Мэнселл.
Изначально в терминологии кино индустрии звуковая дорожка (англ. sound track) означала аудиозапись к фильму. При создании фильмов диалоги, звуковые эффекты и музыка записываются отдельно и потом объединяются в одну общую запись, которая в те времена представляла дорожку на видео-плёнке.
Оригинальная Звуковая Дорожка (англ. Original Sound Track, сокращенно OST) — термин, появившийся в начале 1950-х, и обозначающий вид музыкального альбома. Изначально задуманные кинокомпаниями как рекламная уловка для новых фильмов, саундтреки назывались «музыка из оригинального саундтрека кинокартины» (англ. music from the original motion picture soundtrack). Позже выражение сократилось до «саундтрек к фильму» (англ. original motion picture soundtrack). Если быть точными, то эти записи, как правило, были сделаны из музыкальной дорожки, так как представляли музыку без диалогов или звуковых эффектов.
В 1908 году Камиль Сен-Санс впервые написал музыку специально для фильма «Убийство герцога Гиза».
В 1946 году кинокомпанией MGM был снят мюзикл «Пока плывут облака[en]», посвящённый биографии композитора «Бот Шоу» Джерома Керна. Саундтрек этого фильма впервые был выпущен как отдельный альбом — четыре 10-дюймовые 78 об/мин-пластинки. Только восемь произведений из фильма попало в альбом. Чтобы уместить песни на стороны пластинок, музыка была отредактирована. Это было сделано до появления магнитных лент, поэтому звукорежиссёру пришлось копировать отрывки с дисков, копировать эти отрывки с одного диска на другой, добавляя переходы и затухания, пока не будет сделано последнее сведение. Не стоит говорить, что качество таких записей оставляло желать лучшего.
В MGM Records назвали эти альбомы «альбомами оригинального состава». Они также ввели фразу «записано прямо со звуковой дорожки (англ. sound track)». С годами термин «саундтрек» стал повсеместно употребляем к каждой записи из фильма, неважно, являлась ли эта запись взятой из фильма, или перезаписанной в студии.
Музыка из фильмов стала популярна лишь в эру LP-пластинок. Саундтрек Алекса Норта для фильма «Трамвай „Желание“» был выпущен на 10-дюймовой пластинке фирмой Capitol Records и продавался так хорошо, что фирма переиздала его на 12-дюймовой пластинке с некоторой музыкой Макса Стайнера на другой стороне.
Первым композитором, музыка из саундтрека которого обрела массовую популярность, стал Генри Манчини, получивший «Эмми» и две «Грэмми» за музыку к сериалу «Питер Ганн[en]».
Саундтрек Стайнера к фильму «Унесённые ветром» записывался много раз, но затем фильм был перевыпущен в 1967 году, и MGM Records в конце концов выпустила альбом, записанный прямо со звуковой дорожки. Как и перевыпуск фильма в 1967 году, эта версия саундтрека была искусственно «доработана для стерео». В наше время Rhino Records выпустила саундтрек из «Унесённых ветром» на 2-х CD с оригинальным моно звуком.
Один из самых продаваемых саундтреков к фильмам был саундтрек Джона Уильямса к фильму «Звёздные войны». Большинство саундтреков к фильмам издаются после того, как фильмы заканчивают свои показы в кинотеатрах.
Есть некоторые исключения, в которых в саундтрек включена и дорожка диалога. Фильм Франко Дзеффирелли 1968 года «Ромео и Джульетта» был выпущен на 4 пластинках, как одна пластинка с музыкой и диалогами, и как альбом, содержащий только музыку. Саундтрек к фильму «Кто боится Вирджинии Вулф?» был выпущен Warner Bros Records в виде 2 пластинок RCA Victor также выпустила 2 пластинки со всеми диалогами из фильма «Человек на все времена».