Говорить, что курортный регион Кавказских Минеральных Вод – только для тех, кто хочет поправить здоровье, пить минеральные воды под присмотром врачей, соблюдать диеты и принимать лечебные ванны, будет неверно. Безусловно, изначальная задача курортов – все перечисленное. Но уже давно этот край интересен и туристам, не придерживающимся рекомендациям ЗОЖ. Исторические достопримечательности, фантастические виды, горы, невероятные парки – лучшие не только в России, но и в Европе, и… воздух. В большинстве курортов производство давно вынесено за границы городов, чтобы сохранить климат этих уникальных мест. И даже если ты не приехал сюда лечиться, воздух сам вылечит…
Хотя годом основания самых первых курортов – Пятигорска и Кисловодска – считается 1803 год, когда Александр I подписал указ о государственном значении Кавказских Минеральных Вод и необходимости их устройства, о чудодейственных источниках было известно со времен Золотой Орды. В 1334 году арабский путешественник Ибн Баттута посетил летнюю ставку хана Узбека у подножия горы Бештау и описал: «В этих пяти горах источники горячей воды, которой турки моются. Всякий, кто вымылся в ней, исцеляется от болезней». В начале XVIII века Петр I, побывавший за границей на минеральных водах в Карлсбаде и Пирмонте, велел искать и «в нашем государстве природных ключевых вод, которыми можно пользоваться от болезней». Увы, тогда не нашел: лейб-медик Готлиб Шобер, изучив горячие воды в Тереке, упомянул, что, со слов горцев, в двух-трех днях езды от сих мест есть куда больше «теплиц» с «кислым родником». Но добраться до них не рискнул – эти земли в те времена были наполнены воинственными черкесами и не принадлежали России. Спустя почти 60 лет Екатерина II организовала экспедицию, которую возглавил ученый-натуралист Перт Симон Паллас. В сопровождении казачьего конвоя он почти 7 лет путешествовал по южным губерниям и Грузии, посетил Горячие воды и Тамбуканское озеро, дав им первое научное описание.
Считается, что постоянное использование источников началось с 1780-х годов, когда недалеко от горы Машук построили Константинородскую крепость (не сохранившуюся до наших дней). И первыми «купальщиками» были солдаты из гарнизона. Купались они в Горячем источнике, высеченной прямо в скале ванне. Слава о целебных водах распространялась быстро, очень скоро и «дикари», и ведущие ученые, и врачеватели разных мастей стали приезжать сюда. Желающих поправить здоровье не могли остановить ни дальняя дорога (путь на конных экипажах занимал от месяца до полутора), ни опасность в пути, связанная с нападением разбойников, ни военные действия на Кавказе, ни отсутствие более-менее комфортного жилья и необустроенность источников. В начале XIX века жилья у источников не было и в помине, так что первые «курортники» жили в шалашах, каретах и калмыцких кибитках. По воспоминаниям одного из современников, поселение больше напоминало «военный лагерь, шумную провинциальную ярмарку, столичный пикник и цыганский табор». Впрочем, надо отдать должное богатым предпринимателям, которые очень активно (и во многом раньше царской власти) стали вкладываться в инфраструктуру курорта. Правда, развитие Вод периодически останавливалось то вспыхнувшей чумой, то войной с Персией, Турцией, Наполеоном…