То, что земля имеет форму шара, было известно еще в глубокой древности. Впервые об этом заговорил в VI веке до н.э. греческий математик Пифагор. Косвенно на шарообразность Земли указывали многие явления, наблюдаемые людьми в те далекие времена. Например, то, что у отплывающих в море кораблей сначала за горизонтом исчезает их нижняя часть, а мачты еще довольно долго остаются видны над горизонтом. В пользу гипотезы Пифагора говорило и то, что во время лунных затмений тень Земли, падающая на Луну, имеет круглую форму. Кроме того, многие путешественники наблюдали, что при продвижении с севера на юг или обратно высота небесных светил на горизонтом, прежде всего Солнца, изменяется. Например, если двигаться на юг, то в южной части неба звезды постепенно поднимаются все выше и выше, как бы выплывая из-за горизонта, а в северной части, наоборот, опускаются. Причем изменение высоты небесных тел всегда пропорционально пути, пройденному вдоль меридиана. Кстати, это явление помогло ученым вычислить размеры земного шара.
Сейчас любому школьнику известно, что Земля - не совсем правильный шар. Она имеет форму эллипса, немного сплюснутого у полюсов. Сделать это открытие ученым помог простой случай.
Около 300 лет назад французский астроном Ж. Ришо отправился в Южную Америку. У него были часы, точность которых ученый тщательно проверил в Париже. Оказавшись на экваторе, Ришо заметил, что часы стали отставать на 2.5 минуты в сутки. А вернувшись в Париж, он с недоумением обнаружил, что часы вновь идут правильно. Узнав об этом случае, Ньютон предположил, что причина такого непонятного поведения часов кроется не в их неисправности, а в чем-то другом. И вскоре Ньютон нашел причину этого явления. Часы отставали из-за того, что наша Земля вытянута вдоль экватора и сплюснута у полюсов.
До недавнего времени ученые полагали, что Земля по своей форме напоминает мандарин. Однако с помощью современных космических аппаратов было установлено, что наша планета скорее похожа на грушу из-за 17-метровой выпуклости, расположенной у Северного полюса. Это сходство усиливается еще и тем, что Северный и Южный полюсы Земли немного асимметричны.