Впервые измерить окружность Земли попытался греческий ученый Эрастофен в 250 г. до н.э. Он обнаружил, что в день летнего солнцестояния в городе Сиена (сейчс называется Асуан) Солнце находилось в зените и освещало дно даже самых глубоких колодцев. А в Александрии, которая расположена на том же меридиане, но чуть севернее, оно отстояло от зенита на 7,2 градуса, что составляет примерно 1/50 часть длины окружности. Таким образом, расстояние между двумя этими городами равно 1/50 длины окружности Земли. Эрастофен знал, что это расстояние приблизительно насчитывает 5000 стадий (древнегреческая мера длины, которая примерно равна 175м). Путем вычислений ученый определил длину земной окружности: 50x50 тыс. = 250 тыс. стадий, т.е. около 44 тыс. км. Удивительно, но этот на первый взгляд довольно примитивный способ оказался весьма близок к истине.
Метод Эрастофена впоследствии был назван градусным измерением. С XVII в. во многих странах Европы ученые начали проводить такие измерения, чтобы максимально уточнить размеры Земли. Наиболее верные вычисления были произведены в 1821-1831 гг. российским ученым В.Я. Струве, который впоследствии стал основателем знаменитой Пулковской обсерватории.