На юго-западе Иордании, на половине пути от Мертвого моря к морю Красному (заливу Акаба), в 200 км к югу от Аммана, чуть западнее от городка Вади-Муса в мухафазе Маан на высоте 900 м над уровнем моря и 660 м над окружающей местностью в узком скальном каньоне находится достопримечательность, ставшая главной «визитной карточкой» страны. По-арабски она называется Аль-Батра (البتراء), что происходит от греческого Петра (Πέτρα — камень, скала). Это древний город в скалах.
Между тем, «Петра» — далеко не первое имя древнего города. Никто, наверное, не скажет, какой народ поселился здесь впервые. Слишком много событий, слишком много племен. Но чаще всего ее связывают с набатеями.
Вообще местность, окружающая нынешнюю Петру, освоена человеком еще с древнего каменного века. Бронзовый век сделал эти места стратегически важными (километрах в 25 от Петры добывали медь). Предание приписывает создание города в неприступных горах мидианитскому царю Рекему. По имени царя город тоже был назван Рекемом.
В Библии местность в районе Петры связывается с идумеями (эдомом) — соперниками евреев, которые не позволили им, возглавляемымМоисеем, пройти через свои земли.
C III в. до н. э. Идумея (Эдом) вошла в более крупное объединение семитских племен — Набатейское царство. И столицей Набатеи стала Петра с ее уникальным расположением в глубине естественной скальной «крепости». Набатея оказалась на границе двух соперничающих молодых империй: Птолемеев в Египте и Селевкидов в Западной и Центральной Азии. Через ее территорию проходили караванные маршруты, Петра всегда оставалась лакомым кусочком для завоевателей, но оставалась неприступной. Только римляне сумели сперва на правах независимых союзников провести частичную романизацию, а затем практически присоединили Набатейское царство, образовав на его территории провинцию Аравия Петрейская. После разделения Римской империи Аравия осталась за Византией, но арабские племена пользовались значительной самостоятельностью. Петру захватывали персы-сасаниды, позже возвращали византийцы, но она вошла в Арабский (исламский) халифат. Покинутой и забытой Петра осталась где-то в VIII в., когда к власти в халифате пришли Аббасиды и перенесли столицу в Багдад. Заново открыл древний город и соотнес его с Петрой швейцарский исследователь Иоганн Людвиг Буркхардт только в 1812 г.
Но это уже достаточно новая история, нам же интересна доисламская Петра.
Самое известное здание Петры — храм Эль-Хазне или Хазне-эль-Фарун. Арабское название الخزنة дословно означает «сокровищница», «казна»: арабы были уверены, что фараоны где-то в нем (чаще всего рассказывается о центральной урне, вырезанной над входом) хранили несметные сокровища.
Храм целиком вырезан в скале. Вся передняя плоскость скалы стесана и в ней образован величественный ордерный фасад высотой 40 и шириной 25 м.
Первоначальное назначение храма и личность его заказчиков остаются спорными вопросами. Безусловно только то, что древние архитекторы были не просто знакомы, а жили в греческой (эллинистической) культуре. Исследователи отмечают родственность оформления Эль-Хазне с архитектурой эллинистической Александрии.
По одной из версий Эль-Хазне был храмом Исиды, по другой его построил набатейский царь Арефа IV Филопатр специально в качестве собственной усыпальницы. Новейшие исследования действительно обнаружили под храмом погребальную камеру.
Храм Эль-Хазне приобрел всемирную известность и огромную популярность, «сыграв» в приключенческом фильме Спилберга «Индиана Джонс и последний крестовый поход». В кино за величественным фасадом открывались не менее величественные и таинственные помещения и туристы обычно очень разочаровываются, приехав в Петру и не найдя внутри Эль-Хазне голливудских подробностей.
Не меньшей известностью, чем храм Эль-Хазне пользуются гидротехнические сооружения набатеев. Положение набатейской столицы было хорошо всем, кроме снабжения водой. Местность здесь засушлива, осадки выпадают редко и с выраженной сезонностью. Набатеями была построена искусная система запруд, водосборных цистерн, тоннелей, самотечных каналов, наполняемых речкой Айн-Муса, которые позволяли предотвращать сезонные наводнения и в то же время обеспечивать водой 30 тыс. население города.
Под римской властью Петра была христианизирована. С 350 г. здесь была даже епископская кафедра. Около 450 г. была построена церковь, украшенная искусными мозаиками, а многие древние сооружения использовались в религиозных целях.
Экскурсии в Петру входят в планы почти каждого экскурсионного тура по Иордании. Кроме того, Петра чрезвычайно популярна в качестве цели экскурсий из израильского пляжного курорта Эйлат.