5 июля 1943 года началось одно из ключевых сражений Великой Отечественной войны — битва на Курской дуге. Она продолжалась 49 дней. Именно в этом сражении был окончательно завершен коренной перелом в войне, который был начат под Сталинградом.
В ходе зимнего наступления Красной армии и последовавшего контрнаступления в центре советско-германского фронта образовался выступ глубиной до 150 и шириной до 200 километров, обращенный в западную сторону — Курская дуга. Германское командование приняло решение провести стратегическую наступательную операцию на Курском выступе. Для этого было сосредоточено 50 дивизий, в том числе 18 танковых и моторизованных. Группировка противника насчитывала, по данным советских источников, около 900 тысяч человек, до 10 тысяч орудий и минометов, около 2,7 тысячи танков и более 2 тысяч самолетов. Воздушную поддержку немецким войскам оказывали силы 4‑го и 6‑го воздушных флотов.
Ставка Верховного главнокомандования к началу Курской битвы создала группировку, имевшую более 1,3 миллиона человек, до 20 тысяч орудий и минометов, более 3300 танков и САУ, 2650 самолетов. Войска Центрального фронта (командующий — генерал армии Константин Рокоссовский) обороняли северный фас Курского выступа, а войска Воронежского фронта (командующий — генерал армии Николай Ватутин) — южный фас. В тылу располагались войска Степного фронта в составе стрелкового, 3 танковых, 3 моторизованных и 3 кавалерийских корпусов (командующий — генерал‑полковник Иван Конев). Координацию осуществляли представители Ставки Маршалы Советского Союза Георгий Жуков и Александр Василевский.
Битва включает в себя Курскую стратегическую оборонительную операцию (5–23 июля), Орловскую (12 июля — 18 августа) и Белгородско-Харьковскую (3–23 августа) стратегические наступательные операции. В результате битвы была разгромлена орловская группировка немецких войск, прекратила свое существование белгородско-харьковская группировка немцев.
12 июля в районе железнодорожной станции Прохоровка произошло самое крупное встречное танковое сражение Второй мировой войны. С обеих сторон в сражении принимало участие до 1200 танков и самоходных установок. Ожесточенное сражение длилось весь день, противник потерял около 10 тысяч человек и 400 танков и был вынужден перейти к обороне.
Советские войска к 23 августа 1943 года отбросили противника на запад на 140–150 километров, освободили Орел, Белгород и Харьков. По данным советских источников, вермахт потерял в Курской битве свыше 500 тысяч солдат и офицеров, 1,5 тысячи танков, более 3,7 тысячи самолетов, 3 тысячи орудий. Потери советских войск составили 863 тысячи человек. Под Курском Красная армия потеряла около 6 тысяч танков.
Вечером 5 августа 1943 года в Москве впервые прогремел артиллерийский салют в честь освобождения Орла и Белгорода (12 залпов из 120 орудий).