Рано утром 18 июня 1937 года советские летчики под руководством Валерия Чкалова вылетели из подмосковного аэродрома Щелково прямым курсом до Северного полюса. На самолете АНТ-25 им удалось преодолеть сложнейшие климатические условия.
Из-за экстремально низких температур на крыльях борта появилась огромная ледяная корка, а когда в системе охлаждения мотора истек запас воды, то оказалось, что резервный отсек полностью замерз. В таки условиях летчики рисковали своей жизнью, ведь двигатель мог прекратить работу в любой момент.
Сильнейшие порывы ветра при приближении к Северному полюсу привели к слишком высокому расходу топлива. Несмотря на то, что летчики изначально просчитали все возможные показатели, они сильно рисковали. И все же без пересадки им удалось долететь до точек заданного маршрута и приземлиться в Канаде – как и запланировано.
В завершении полета Чкаловым было принято решение приземлиться в аэропорту города Портленд. Запрос на посадку поступил 20 июня в 19:30 по московскому времени. Русский экипаж успешно посадил самолет на военном аэродроме. На тот момент топлива в баке практически отсутствовало. Таким образом, летчики преодолели без дозаправки 9130 км за 63 часа 16 минут.
Американские и канадские СМИ долго писали о мужественном поступке советских пилотов, которые смогли осуществить один из самых опасных перелетов в мире. В Белом доме героев лично поздравил Франклин Рузвельт, который на тот момент занимал пост президента.
В СССР по случаю грандиозного полета в 1937 году была выпущена серия почтовых марок. А чуть позже, в 1987 году – в продаже поступил почтовый конверт в честь 50-летия этого события. Его печать повторили спустя 10 лет, а в 2012 году в России состоялись праздничные мероприятия, посвященные летчику Чкалову и его экипажу.
Отдельно стоит добавить о руководителе воздушной экспедиции. Летчик-испытатель Валерий Чкалов является Героем Советского Союза. Он родился 2 февраля 1903 года в селе Васильево Нижегородской области, ныне это место переименовали в его честь – Чкалово. Отец работал котельщиком, а мать занималась домохозяйством и умерла, когда Валерию было всего 6 лет. В школе будущий летчик отличался отличной памятью и увлечением к точным наукам. По окончании основной учебы он поступил в Череповецкое техническое училище, однако закончить его не смог из-за материальных трудностей в семье.
В 1919 году Валерий впервые попал на аэродром. Он вступил в отряд Красной армии добровольцем и параллельно работал помощником слесаря-сборщика самолетов. Получив направление на учебу, в 1921 году Чкалов поступил в военно-теоретическую школу ВВС, а затем в авиационную школу летчиков. Во время обучения он был осужден военным трибуналом за нарушение дисциплины и на год лишен свободы за драку в состоянии алкогольного опьянения. Но срок был сокращен до полугода. После этого Валерий отправляется на службу в 1-ю Краснознаменную истребительную авиационную эскадрилью, а с ноября 1930 года начинает работать летчиком-испытателем при московском Научно-исследовательском институте ВВС.
Возглавить знаменитый полет через Северный полюс Чкалову предложил Байдуков. Изначально задача была пересечь океан и перелететь из Москвы в США. Однако Сталин предложил другой, более сложный и опасный маршрут. Экипаж решил рискнуть.
15 декабря 1938 года при проведении одного из испытательных полетов на новом истребителе И-180 Валерий Чкалов трагически погиб.
Причина его гибели до сих пор вызывает споры и домыслы.
Нужно было провести испытание нового истребителя И-180. Все нужно было сделать быстро. Но на момент испытаний в машине было зафиксировано более 190 дефектов, которые необходимо было устранить до поднятия самолета в воздух. Но, Чкалов, который славился своим буйным характером и духом авантюризма, настоял на испытаниях.
И 15 декабря он поднял машину в воздух. Но, при заходе на посадку, двигатель заглох. На входе в аэродром Чкалов не увидел завьюженный столб и врезался в него. Через два часа он скончался в больнице. За халатность, приведшую к гибели не просто пилота, а известного на весь мир человека, почти все руководство авиазавода было привлечено к суду.
Это одна из версий его гибели.
Согласно второй – смерть Валерия Чкалова была заранее спланирована НКВД и Берией.
Летчик похоронен в Москве, урна с его прахом находится в Кремлевской стене. А в месте авиакатастрофы установили памятный камень.