22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. Ее жертвами в СССР стали 27 миллионов человек, большая часть из которых — мирное население.
В 3 часа утра саперы немецкой армии перебрались на советскую территорию для совершения диверсий и подготовки переправ, ровно в 4 часа началась артиллерийская подготовка и вторжение. Наступление развернулось на фронте протяженностью 3 тысячи километров по трем направлениям — на Ленинград, Москву и Киев. Боевые действия начались также на Балтийском и Черном морях.
Вторжение застало советское командование врасплох. Главный Военный совет вечером 22 июня направил Военным советам фронтов директивы с требованием нанести с утра 23 июня по прорвавшимся группировкам противника решительные контрудары. В результате неудачных контрударов и без того тяжелое положение советских войск еще больше ухудшилось. Разгром был настолько сокрушительным, что немецкое руководство в начале июля заявило о выигранной войне.
Несмотря на просчеты командования, которые привели к большим потерям, советские солдаты массово проявляли героизм с первых дней войны. Стойко сражались пограничники, славой покрыл себя гарнизон Брестской крепости. В первый же день войны ВВС Германии в воздушных боях потеряли около трех сотен самолетов. Гнетущее впечатление на наступающие войска производили и такие эпизоды: после успешного прорыва приграничной обороны 3-й батальон 18-го пехотного полка группы армий "Центр", насчитывавший 800 человек, был обстрелян подразделением из 5 солдат. "Я не ожидал ничего подобного, — признавался командир батальона майор Нойхоф своему батальонному врачу. — Это же чистейшее самоубийство атаковать силы батальона пятеркой бойцов".
Война продолжалась 1418 дней.