Общество скандинавов в эпоху викингов делилось на три класса: ярлы - богатая знать; карлы - самое крупное сословие, состоящее из свободных викингов, землевладельцев, простых фермеров, ремесленников и др. В третье, низшее сословие входили рабы и крепостные (траллы). Если северянин любого класса не мог выплатить долг, он становился крепостным до тех пор, пока не вернет долг. По законам исландских викингов, обвиняемый в воровстве мог быть передан жертве кражи в качестве раба. Траллы находились на самом дне социума, они были практически бесправны. Все их связи с обществом осуществлялись только через хозяина. Раба лишали жизни, если по причине старения, увечий или болезней он становился нетрудоспособным.
В ходе знаменитых рейдов, наряду с золотом и серебром, ценной добычей для викингов были люди. Некоторое количество невольников северяне забирали в свои земли, где их ждал тяжелый труд на местных фермах. Держали рабов, словно домашнюю скотину. Практически все упоминания о них в сагах описывают их как трусливых и подлых существ. Подавляющая часть пленников отправлялась в торговые города северян, где активно развивалась работорговля. В начале XI века примерно за 12 унций (eyrir, мн. ч.: aurar) серебра на каком-нибудь невольничьем рынке (в Хедебю, к примеру) можно было приобрести взрослого раба-мужчину. Надо отметить, что это довольно большие деньги. Для сравнения: 4 дойные коровы в том же столетии стоили не больше 8 унций. Когда первые викинги отправились в Исландию с целью основать первое поселение, они предварительно вторглись в Ирландию. Там налетчики захватили несколько рабов, которых также увезли на новый остров для помощи в его освоении.
Свобода для тралла покупалась: это мог сделать посторонний человек, либо сам раб. Случалось, что хозяин отпускал невольников. При этом статус освобожденного раба все равно был ниже, чем у других свободных северян. В Исландии дети освобожденных рабов обретали полную свободу.