Базовой моделью для создания ЗИЛ-117 стал его предшественник ЗИЛ-114. В принципе это были автомобили одного класса – представительские лимузины, но 117-я модель считалась ниже по статусу, и предназначалась для руководства несколько более низкого ранга, чем партийная элита. Кроме того, 117-й был несколько более «компактным» при сохранении официальной строгости и элегантности.
Первый ЗИЛ-117 выпущен в 1971 году, и имел оснащение салона аналогично 114-й модели: электроприводы стеклоподъемников, гидроусилители руля, кондиционер, автоматическая КПП, атермальные стекла зеленого оттенка с добавлением при плавке в стекло оксидов металлов для отвода тепла наружу лимузина и т.д.
Аналогичной была и рама кузова с повышенной жесткостью на кручение.
Кроме уменьшенных габаритов и массы в ЗИЛ-117 было несколько изменено оформление передней части кузова.
Двигатель также использовался той же марки, что и в ЗИЛ-114 (7 л, 300 л.с.), однако, видимо за счет меньшей массы 117-го (2880 кг) максимальная скорость последнего была выше – 200 км/ч.
ЗИЛ-117 имел модификации, которые выпускались единично: с экранированием (индекс «Е»), фаэтон («В»), пятиместный с перегородкой («П»).
Производство ЗИЛ-117 было прекращено в 1977 году. Всего за 6 лет выпущено 73 экземпляра этого лимузина.