В 1893 году в Чикаго состоялась Всемирная Колумбова выставка, которая и стала одной из самых грандиозных и масштабных в истории. Она была посвящена 400-летию открытия Америки, почему и получила название в честь своего первооткрывателя Христофора Колумба.
В 1891 году организаторы Всемирной выставки в Чикаго, запланированной на 1893 год, объявили конкурс на лучший проект сооружения, который мог бы стать "визитной карточкой" будущего мероприятия и по своим масштабам, который затмил бы собой Эйфелеву башню, представленную на экспозиции Всемирной выставки 1889 года в Париже.
Организаторы выставки в Чикаго получили множество писем с потенциальными проектами от инженеров со всего мира. Однако их проекты были не оригинальны. В большинстве предлагалось построить еще одну башню, более высокую.
Но один проект отличался - Джордж Вашингтон Гейл Феррис Младший, молодой инженер из Иллинойса, предложил построить огромное колесо с кабинками, которое бы могло крутиться, а люди внутри обозревали бы с высоты территорию всей выставки. Обдумывая различные проекты, однажды во время ужина с коллегами инженер вспомнил о колесах водяных мельниц, которые видел в детстве на реке Карсон в Неваде. До конца ужина он рисовал на салфетках эскизы гигантского колеса обозрения с кабинками для посетителей. Большинство его коллег сочли проект абсолютно невозможным. А дирекция сочла проект слишком опасным.
Но Феррис не сдавался и заручился письмами поддержки от нескольких инженерных компаний, а самое главное - привел инвесторов, которые готовы были вложить в предприятие 400 тысяч долларов. Инженер потратил $25 000 своих собственных средств на создание чертежей и разработку точных спецификаций сооружения. И наконец, 29 ноября 1892 года, администрация выставки согласилась. Было, правда, с одним условием: в отличие от Эйфелевой башни, строительство которой частично финансировало правительство Франции, Джордж Феррис должен был сам найти деньги для сооружения своего детища. Кроме того, на строительство отводилось всего 22 недели (причем во время холодной чикагской зимы).
Большинство деталей будущего колеса были изготовлены в Детройте, а потом на поездах в 150 вагонов были доставлены в Чикаго. Набросок Ферриса на салфетке превратился в колесо диаметром 80 м, сидящее на оси длиной почти 14 м и диаметром в 2 м - самой большой кованой детали, которую когда-либо изготавливали в Соединенных Штатах. Возвышающаяся на 45 м над землей опора уходила на 10 м вглубь в бетонный фундамент. 36 кабинок, размером приблизительно с автобус, вмещали по 60 посетителей каждая - 20 сидячих и 40 стоячих мест. И таким образом, общая пассажировместимость аттракциона составляла 2160 человек. Оборот колеса занимал двадцать минут. Масса всего сооружения составляла 4100 тонн. Колесо приводилось в движение двумя паровыми машинами мощностью в 1000 л.с. каждая. Всего на постройку колеса было затрачено $250 000. Колесо было выше самого высокого небоскрёба того времени, но всё же оно было в четыре раза ниже Эйфелевой башни.
Аттракцион открылся для публики на семь недель позже, чем планировалось, - 21 июня 1893 года. За все время выставки на колесе прокатились почти 1,5 млн. посетителей, заплатив за 10- минутную поездку 50 центов. Это принесло организаторам почти $730 000 прибыли - по тем временам огромные деньги
Нужно сказать, что американцы, несмотря на размах, коммерческую выгоду, удачную конструкцию гигантского колеса, утереть французам нос так и не сумели. Эйфелева башня стала гордым символом Парижа и Франции, символа красоты и торжества инженерной мысли, и о той самой парижской выставке помнят только благодаря знаменитому сооружению. Колесо же обозрения стало просто обыкновенным ярмарочным аттракционом...
Колесо принесло Феррису славу - в английском языке "колесо обозрение" называется до сих пор "феррисово колесо", но не принесло счастья. Администрация не выплатила изобретателю положенную - 750 тысяч - долю прибыли. В результате Феррис впал в депрессию и 21 ноября 1896 года в возрасте 37 лет в полном одиночестве умер в Питтсбургском госпитале. Идея пережила изобретателя - сейчас колеса обозрения стали непременным атрибутом любого городского развлекательного парка.
Попытки продать идею аттракциона другим развлекательным паркам не увенчались успехом. После закрытия выставки это колесо ещё дважды переносили на другое место. Колесо было окончательно разобрано в 1904 году после того, как оно год проработало на выставке в Сент-Луисе.