Презентация полотна, которое в наши дни известно даже последнему двоечнику, состоялась на Академической выставке в сентябре 1863 года. Критики приняли «Неравный брак» с распростертыми рецензиями.
Казалось, молодой выпускник Московского училища живописи, ваяния и зодчества Василий Пукирев должен ликовать. Но он не ликовал. Его радость омрачала ссора с близким другом, купцом Сергеем Варенцовым. Друг-купец, едва увидев «Неравный брак», закатил Пукиреву жуткий скандал. И вот почему...
Сергей Варенцов отличался живописными внешними данными и оттого (ну и еще немного потому, что был баснословно богат) не знал недостатка в женском внимании. Но накануне 30-летия сердце купца-плейбоя похитила дочка богатого фабриканта. Звали девушку Софья Рыбникова.
Роман Сергея и Софьи развивался стремительными для XIX века темпами: молодые люди быстро перешли от стадии томных взглядов до стадии перешептываний в углу бальной залы. Все были уверены, что дело идет к свадьбе: жених завидный, за невестой дают достойное приданое... Но неожиданно для общества ухаживание прекратилось. Причем по инициативе Софьи. Она предпочла другого.
Из воспоминаний родственника Сергея Варенцова, тоже купца Николая Варенцова: «Они были влюблены друг в друга, но волею судьбы, по неизвестной мне причине, мадемуазель Рыбникова не отдала своей руки любимому человеку, а вышла замуж за пожилого и очень богатого фабриканта Карзинкина». Бракосочетание состоялось в церкви Трех Святителей на Кулишках. (Она, кстати, по сей день стоит в Малом Трехсвятительском переулке близ станции московского метро Китай-город.)
Сергей Варенцов решил поделиться своим горем с другом — художником Василием Пукиревым. А тот, вместо того чтобы сказать «Серега, не горюй, сколько еще баб будет», взял да и использовал личную трагедию друга для собственных художественных целей. Увековечил, так сказать, трагедию на полотне.
Пукирев изобразил Софью Рыбникову рядом с пожилым и неприятным мужем (переквалифицированным на всякий случай из фабриканта в генерала). Позади Сони с немым упреком на лице стоял Сергей Варенцов. Собственно, увидев картину на выставке и, главное, себя с обиженным лицом, Сергей и закатил художнику скандал.
Немного успокоившись, Варенцов потребовал Пукирева исправить положение. Сначала Пукирев пририсовал другу бородку, которую тот никогда не носил. Затем немного изменил черты лица Варенцова. Велика вероятность, что художник корректировал картину, используя собственное лицо. Так несколькими решительными мазками художнику удалось вернуть дружбу купца.
Между тем Софья была счастлива в «неравном браке». Если уж на то пошло, то брак оказался не таким уж неравным: жениху Карзинкину было всего 38 лет. И, судя по тому, что в браке родились трое детей, он был бодр и полон энергии. А Пукиреву за картину дали звание профессора. Как видишь, все в выигрыше. Хотя брошенный Сергей Варенцов с нами бы не согласился.