Непонятно, что было бы, если товарищи однажды не затащили бы Олега в цирковое училище. Об арене он и не задумывался: парень трудился на комбинате «Правда» учеником слесаря и увлекался спортом. В основном Попов занимался акробатикой. И тут жизнь совершенно становится иной. И он влюбился в неё с первого взгляда. Когда его спрашивали: «Где ваш дом?», артист отвечал: «Где цирк, там и дом». Его имя в дальнейшем стало символом циркового искусства. На афишах имя и фамилию печатали только большими буквами.
Изначально Олег стал комическим эквилибристом. Но судьба направила его на иную дорожку. В 1956 году у Попова состоялось дебютное выступление в Саратовском театре. В этот день заболел коверный. Руководство попросило Олега о срочной замене. Он умудрился выучить не только чужие репризы, но и одеться, как подобает клоуну: нос в виде шарика, странные большие ботинки и клетчатый пиджак. Именно в эту минуту Попов превратился во всеми любимого клоуна.
В первых номерах он выступал в поварском костюме. В руках были кастрюльки, при этом Олег умудрялся еще жонглировать картофелинами, вилками и ножами. В один момент все приборы были собраны в кастрюлю, и зал оглушил шквал аплодисментов.
На французских гастролях Попова публика нарекла «солнечным клоуном». Притом не только за образ русского Ивана с голубыми глазами, но и за жизнелюбие и многогранность.
Любовь к жизни у него действительно была бесконечной. Например, однажды он придумал спектакль под названием «Лечение смехом». В нём он смеялся над недобросовестными докторами. Ситуация: к врачу принесли утопленника. Фонтан воды бьет изо рта бедняги. Доктор смотрит на пришедшего в себя утопленника и требует предъявить паспорт. Полистал его и резко сказал: «Утопите обратно!». На вполне резонный удивленный вопрос «Почему?» врач невозмутимо заявляет: «А потому что вы не с моего участка!». В то время это считалось довольно злободневной темой.
Когда Олег Попов стал мастером, настоящим профессионалом клоунады, то у него изменился характер. У него появилась простота и серьезность. Но образу солнечного клоуна этот человек никогда не изменял.
Однажды проходил заключительный номер программы. Олег уходил с манежа и внезапно остановился. Зрители замерли. После этого Попов включил маленький фонарик и бросал в людей лучики света.