Апрель 1912 года в России запомнился трагедией, которая вытеснила с первых страниц российских газет даже популярную тему Распутина. На приисках, расположенных в далекой сибирской тайге на берегах Лены, произошел разгон демонстрации рабочих, названный впоследствии Ленским расстрелом.
На Ленские прииски, 70 % акций которых принадлежали британской компании "Lena Goldfields", рабочие стремились со всей России. Их привлекали неплохие (на первый взгляд) условия: зарплаты были выше петербургских, при приеме на работу выплачивался аванс - 135 рублей (полугодовая зарплата московского рабочего), а также разрешалось добытые сверх нормы золотые самородки продавать администрации или перекупщикам, что приносило немалый годовой доход.
Но картинка, как всегда, оказалась лучше реальности. Большая часть заработной платы уходила на аренду отдельного жилья, потому что жить в бараках было невозможно из-за духоты, тесноты и огромного числа рабочих. Кроме того, администрация половину зарплаты выдавала талонами (что было запрещено законом), которые отоварить можно было только в лавках, принадлежавших "Лензолоту", где продавались испорченные продукты. С начала 1912 года рабочих лишили и последнего свободного дохода - запретили продавать добытые свыше нормы самородки. Трудовой день, вопреки установленной норме в 11 часов, длился по 16 часов. Рабочие должны были добывать золото в условиях вечной мерзлоты, по колено в холодной воде. Труд приехавших с мужчинами женщин и детей почти не оплачивался, потому что те присутствовали на приисках незаконно. У работников не было нормальной медицинской помощи, поэтому они очень часто болели.
Поводом для забастовки стала история с мясом. Когда 29 февраля 1912 года рабочие Андреевского прииска сели обедать, то им подали конину, оказавшуюся несъедобной, от которой шел неприятный запах. Наученные опытом революции 1905 года, работники решили создать Центральный стачечный комитет, составить требования и устроить забастовку вплоть до их реализации. 3 марта была принята петиция к администрации с 18 пунктами, в которых, в том числе, значились требования:
- улучшить жилищные условия рабочих,
- улучшить качество продуктов питания,
- увеличить жалование,
- установить 8-часовой рабочий день, а в предпраздничные дни - 7-часовой,
- отменить штрафы,
- не принуждать женщин к труду,
- к рабочим обращаться не на "ты", а на "вы" и т.д.
К середине марта бастовали все ленские прииски, но администрация отказывалась выполнять требования рабочих, начала их увольнять и собиралась уже выселить из бараков, что означало неминуемую смерть изгнанных в тайге (Иркутск был в 1000 километрах оттуда). Однако полиции не удалось выселить рабочих, поэтому "Лензолото" попросило руководство Восточно-Сибирской губернии прислать военных. К слову сказать, иркутский губернатор пытался уладить дело миром, но у него это не получилось. Слух о бунте дошел и до столицы, где иркутским жандармам и ротмистру Трещенко телеграммой предложили ликвидировать стачечный комитет.
В ночь с 3 на 4 апреля полиция арестовала руководителей Центрального комитета. На следующий день бастующие рабочие организовали трехтысячное шествие с целью освободить заключенных. Мирную, в основном, толпу встретила рота солдат, которые по приказу Трещенко открыли огонь по рабочим. Было убито около 270 и ранено более 200 человек. На место трагедии сразу же прибыли руководители губернии, которые начали следствие. Известия о ленском расстреле дошли и до Государственной Думы. На одном из заседаний о трагедии спросили министра внутренних дел Макарова, который обвинил рабочих в беспорядках и сказал: "Когда потерявшая разум толпа набрасывается на солдат, им ничего не остается, как стрелять. Так было всегда и будет впредь!". Ленская трагедия сразу же попала на первые полосы газет и вызвала широкий общественный резонанс, поэтому дело замять не удалось и пришлось создать правительственную комиссию, которая отправилась в Сибирь. Свое следствие решили провести и депутаты Думы, которые создали свою комиссию во главе с малоизвестным адвокатом Александром Керенским (в будущем - глава Временного правительства). Обе комиссии признали условия труда на приисках несовместимыми с человеческим достоинством, а применение оружия не было спровоцировано действиями рабочих, шествие которых преследовало исключительно экономические цели. Главная ответственность возлагалась на руководство компании, местные власти и лично на ротмистра Трещенкова (он был уволен со службы и разжалован в рядовые).
Забастовка рабочих продолжалась до августа 1912 года. Ее итогом стало самостоятельное увольнение около 80 % всех работников, снос бараков и улучшение условий труда на приисках в будущем. Но Ленская трагедия также вызвала бурю стачек и забастовок рабочих в других регионах империи, в которых участвовало более миллиона человек. Бессмысленный Ленский расстрел еще раз показал: власти не вынесли никаких уроков после революции 1905 года и не научились обращаться с бастующими несиловыми методами. Пройдет пять лет с события в далекой Сибири и в стране разгорится новая революция, которая сметет трехсотлетний строй как пушинку...