18 июня 1937 года начался легендарный перелет самолета АНТ-25 из СССР через Северный полюс в США с экипажем в составе пилота Валерия Чкалова, второго пилота Георгия Байдукова и штурмана Александра Белякова.
Специально спроектированная для рекордных полетов машина 18 июня в 4 часа 5 минут утра оторвалась от взлетной полосы подмосковного аэродрома, который сейчас называется "Чкаловский". Этот полет не был первой попыткой установить подобный рекорд: в августе 1935 года такой же самолет, который пилотировал Сигизмунд Леваневский, был вынужден развернуться над Баренцевым морем из-за проблем с двигателем.
После неудачи Сталин разрешил совершить перелет над советской территорией, из Москвы в Петропавловск-Камчатский. Валерий Чкалов за 56 часов успешно выполнил этот полет, после чего было принято решение совершить полет в США.
Курс был проложен на север, через Землю Франца-Иосифа, Северный полюс и далее по 123-му меридиану на юг. Планировалось совершить посадку в Калифорнии, но экипажу приходилось обходить облачность, и до Калифорнии топлива не хватило. Для навигации экипаж использовал секстант, хронометр, а также оптический солнечный указатель курса.
Условия были тяжелыми. Замерзали фрукты и вода, температура в кабине опускалась до минус 9 градусов. Летчики спасались лишь чаем из хорошо утепленных термосов. Стараясь снизить вес самолета, экипаж сэкономил на продуктах и кислороде.
При создании АНТ-25 конструктор Андрей Туполев использовал несколько оригинальных решений. Цельнометаллический самолет с удлиненными крыльями впервые в мире был оснащен топливными баками, расположенными внутри крыла. Все выступающие части и поверхности были с полировкой.
За 63 часа полета было преодолено 8504 километра. АНТ-25 приземлился на военном аэродроме в Ванкувере, штат Вашингтон. Было израсходовано 7933 литра (5658 килограммов) топлива, в баках оставалось всего 77 килограммов горючего.
Успешный перелет работал на престиж страны и авиационной промышленности. Но главное — был получен бесценный опыт дальних перелетов, который пригодился в будущем летчикам дальней бомбардировочной авиации, а также пилотам, перегонявшим авиационную технику из США в СССР, полученную по ленд-лизу. Необходимые выводы сделали и советские авиаконструкторы.
Все члены экипажа были награждены орденами Красного Знамени.