Человечество долгие годы ждало этого, и вот, наконец, свершилось: первый автоматический межзвездный аппарат, порождение гения человеческой мысли, достиг окраин чужой звездной системы.
Люди, наблюдающие за полетом, свободно вздохнули - казалось, неприятности уже позади. Но аппарату еще предстояло долгое, полное опасностей путешествие сквозь систему, до краев набитую метеоритами и прочей неприятной мелочью.
Без малого месяц понадобился аппарату для достижения конечной цели всего путешествия. Месяц осторожных маневров среди бескрайних астероидных полей, где приходилось ползти со скоростью раненой черепахи. Но это лишь подогревало интерес зрителей, уже основательно подуставших от однообразия межзвездного перелета. Немногие, оставшиеся с момента старта проекта «Новая жизнь», зрители еще позволяли рекламщикам кое-как сводить концы с концами, но, продлись полет еще хотя-бы полгода, аппарат пришлось бы отключить из-за отсутствия финансирования. Дело в том, что, начавшаяся как чисто научный проект, «Новая жизнь» очень быстро обросла долгами, а следом, как гиены на падаль, стянулись и рекламодатели. Наобещав золотые горы, они очень быстро прибрали все к рукам. Раскрутив великолепное шоу, запустив в продажу огромное количество сопутствующих товаров, они по максимуму сократили финансирование собственно научной части проекта. Приободрившиеся в ожидании притока денег ученые в скором времени обнаружили себя в еще более бедственном положении, чем до отправки межзвездного аппарата. Связанные по рукам и ногам жесткими условиями контракта, все свои деньги они тратили на выплаты немыслимых штрафов. Одного ученого, молодого и довольно ветреного, оштрафовали после того, как во время скучнейшего совещания он схематически изобразил на салфетке двигатель аппарата. Причем безопасники еще месяц не спускали с него глаз, при случае потрясая перед ним рисунком и грозя страшными карами.
Посему неудивительно, что часть команды, не отвечающая непосредственно за техническую часть проекта, быстро скрылась в неизвестном направлении. Оставшиеся со скрипом тащили на себе все, а телевизионно-рекламная часть неуклонно теряла зрителей. Рекламщики хмурили лбы, подсчитывали убытки, хмурили лбы сильнее, но поделать ничего не могли. В связи с отсутствием на борту межзвездного аппарата разнополых нервных особ, которые концентрировали бы на себе внимание аудитории десятилетиями, интерес зрителя удержать становилось все сложнее. В порыве отчаяния провоцировались мелкие и не очень неисправности и внештатные ситуации, которые аппарат доблестно превозмогал. Но и тут было не совсем гладко: увитый шикарными усами ведущий путался и не мог выговорить длинных заумных объяснений. Из-за этого он страшно расстраивался, чем вызвал недолгий всплеск интереса к передаче.
Как бы то ни было, жить аппарату оставалось полгода, так что ученые, все еще по какому-то недоразумению все еще остававшиеся в проекте, одним им известным способом умудрились разогнать «Новую жизнь» сверх всяких возможностей. И вот теперь, преодолев миллиарды километров и соизмеримое количество опасностей, она победно приближалась к конечной точке путешествия.
Голубой шарик с двумя крошечными спутниками, слегка припорошенный космическим мусором, был так похож на Землю. Зрители взволнованно приникли к экранам, когда из раскрывшихся недр аппарата один за другим выпорхнули с десяток металлических сфер. Когда пламя торможения угасло, они зависли, распахнув голографические мониторы с изображением, увидев которое, даже самые непатриотичные вряд ли смогли удержаться от гордости.
По вспыхнувшим небесам поползли витиеватые белые буквы, с детства знакомые любому землянину:
«Свёкла-кола: путь к победе».
