После запуска первого в мире советского спутника даже самым скептически настроенным людям стало ясно: прорыв в ближний космос уже близко. Ну, как близко — два-три года напряжённой работы.
«Собачий вальс» в космосе
В результате долгих и скрупулёзных подсчётов команда Сергея Павловича Королёва — генерального конструктора советских ракет — пришла к выводу, что пилотируемый человеком корабль будет весить не менее пяти тонн. Следовательно, грузоподъёмность ракеты необходимо увеличить. Для этого на уже опробованную в деле ракету Р-7 (именно она выводила на орбиту первый спутник) установили дополнительную ступень, попутно решив одну из серьёзных проблем — запуск двигателей в безвоздушном пространстве.
Сам корабль постепенно приобретал ставший уже классическим облик: приборно-агрегатный отсек конической формы, где размещаются обслуживающие системы и тормозная двигательная установка, и капсула — шарообразный спускаемый аппарат, где будет находиться космонавт.
Весной 1960 года космический корабль был готов. 15 мая произвели первый пуск, но он закончился аварией — вернуть капсулу на Землю целой не удалось. В июле, августе и декабре того же года были запущены ещё четыре корабля, на этот раз с пассажирами — собаками-дворняжками. Удачным стал только второй запуск (19 августа 1960 года), в котором участвовали знаменитые Белка и Стрелка, и четвёртый (22 декабря 1960 года) — с Жулькой и Альфой (в других источниках — Кометой и Шуткой) на борту. Правда этот корабль приземлился в глухой сибирской тайге, но уже через двое суток капсула была найдена и собаки спасены.
Бенефис «Ивана Ивановича»
Два удачных полёта из четырёх — не так уж и хорошо. А потому к весне 1961 года были ужесточены требования к агрегатам корабля, максимально упрощены и отлажены все процессы. И в марте 1961 года в космос отправился первый «космонавт», которого звали… «Иван Иванович».
На самом деле «Иван Иванович» (его называли ещё дядей Ваней) был манекеном, анатомически максимально приближённым к человеку. Он настолько походил на настоящего мужчину, что перед запуском на нём даже сделали надпись: «Макет». А то вдруг местные жители (если прибудут первыми к месту посадки) испугаются «вторжения из космоса» и нанесут непоправимый вред «путешественнику».
«Ивана Ивановича» отправляли в космос два раза. Первый раз — 9 марта 1961 года, а чтобы не было скучно, компаньоном ему служил пёсик по кличке Чернушка. Второй раз — 25 марта — манекен сопровождала собака Звёздочка. Оба запуска завершились удачно, и Звёздочка с Чернушкой благополучно вернулись на Землю. «Иван Иванович» тоже не пострадал, а потому на самом высоком уровне было решено, что следующим в полёт отправится человек.
Наша история
Ну а дальше весь полёт Гагарина уже давно известен чуть ли не по минутам. Многие знают о том, что в последний момент перед стартом инженеры разбирали и вновь собирали герметичный люк (не сработал контакт датчика закрытия); и что в первые же секунды после запуска ракеты отключилась связь с космонавтом, и руководители проекта чуть не поседели прямо за пультами. И что в космосе Гагарин находился 108 минут, которые стали знаменательными для всей страны и самыми напряжёнными для руководителей и участников проекта. И, наконец, возвращение на Землю и триумфальное шествие по странам и континентам первого в мире человека, преодолевшего земное притяжение, Юрия Алексеевича Гагарина.