16 июня 1925 года у подножия крымской горы Аю-Даг началась первая смена нового детского оздоровительного лагеря. Уже через несколько лет Артек стал главным пионерским лагерем СССР.
Идея организации отдыха детей в Крыму принадлежала главе Российского общества Красного Креста Зиновию Соловьеву. Именно он выбрал подходящее место для будущего лагеря, а также подобрал на должность главного врача доктора Федора Шишмарева. 80 первых артековцев жили у самого моря, в четырех брезентовых палатках. В первый год Артек за четыре летние смены принял 320 детей.
В 20-е годы в лагере отдохнули дети и взрослые из Германии, Голландии, Дании, Норвегии, Польши, Франции, Швеции. Артек был создан для лечения детей, больных туберкулезом. Но очень скоро он превратился в место отдыха и учебы и для здоровых детей. С 1927 года были введены должности отрядных вожатых. А уже через год развернулось строительство санаторного комплекса, предназначенного для круглогодичного отдыха и лечения.
В 1934 году Артек впервые посетил глава советского правительства Вячеслав Молотов. В 1937 году здесь отдыхали дети из охваченной войной Испании. Смену, которая началась в июне 1941 года, назвали самой длинной в истории лагеря. Дети из западных областей страны не могли вернуться домой из-за начавшейся Великой Отечественной войны. Лагерь был эвакуирован в алтайский курортный поселок Белокуриха. Три с половиной года ребята помогали раненым и семьям фронтовиков, собирали металлолом для строительства танков.
Войска Отдельной приморской армии освободили Артек 15 апреля 1944 года. Немедленно начались восстановительные работы, и уже 6 августа 1944 года лагерь принял 500 крымских детей.
Послевоенный Артек стал центром международного отдыха. В Артек приезжает все больше и больше зарубежных делегаций из Болгарии, Венгрии, Чехословакии, Германской Демократической Республики, Китая, Монголии, Кореи, Польши, Румынии, Вьетнама, Франции, Финляндии, Англии, Норвегии, Люксембурга, Западной Германии, Бельгии, Албании, Швеции, Дании.
Яркой страницей в истории лагеря стал приезд Саманты Смит — девочки, спросившей у Андропова, не собирается ли СССР начать войну. Глава советского государства пригласил ее в Артек. Благодаря Саманте Смит лагерь становится известен в Америке. Там прошел конкурс "Почему я хочу поехать в Артек?". И в июле 1988 года участниками международной смены становится более 100 американских школьников из 20 штатов — победители конкурса.
В 2016 году лагерь принял полуторамиллионного артековца. В настоящее время Артек представляет собой комплекс из 10 детских лагерей, расположенных на площади 218 гектаров, почти половину площади занимают парки. В 2015 году была утверждена правительственная программа развития лагеря на 2015-2020 годы. К 2020 году Артек планирует ежегодно принимать 45 тысяч детей.