Еще в 1944 году знаменитый германский диверсант Отто Скорцени начал набор в первый отряд военных космонавтов численностью в 500 человек. Военное поражение немцев не дало войне перейти в космос, но вместе с тем надолго затормозило выход человека в космос. Борьбу за лидерство в космосе возглавили державы-антагонисты - Советский Союз и США.
Поначалу лидером в космической гонке, хотя и с небольшим преимуществом, был СССР. Запуск первого искусственного спутника Земли, а затем путешествия в космос животных, поставили вопрос о полете в неизведанное человека. В 1959 году правительство страны приняли решение о создании отряда космонавтов.
Конструкторы ракет и известные работники медицины провели ряд консультаций, после чего было решено подбирать кандидатов среди летчиков-истребителей. Сам отбор проходил чрезвычайно жестко и выявлял заболевания, о которых обычные военные комиссии даже не догадывались. Так для некоторых попытка пройти в космонавты и проваливалась, и закрывала навсегда небо.
По завершении отбора 7 марта 1960 года был организован отряд из 12 человек, в который затем добавили еще 8. кроме прекрасного здоровья все кандидаты должны были соответствовать еще нескольким требованиям - вес до 70 кг, рост не выше 170 см и возраст не более 35 лет.
По-разному сложилась жизнь каждого из первой двадцатки - 8 человек из нее так и не полетели в космос. Причины были различные, не обошлось и без трагедий. Первая космическая трагедия в Советском Союзе произошла на Земле незадолго до первого полета человека. 23 марта 1961 года Валентин Бондаренко (младший из первого отряда) погиб после прохождения 10-дневной тренировки в барокамере.
Виной стала ватка смоченная спиртом, которую Бондаренко, протерев места крепления датчиков, не глядя бросил за спину. Случайно ватка упала на спираль электроплитки и загорелась. В барокамере был чистый кислород, хотя и под низким давлением, все запылало. Из-за перепада давлений быстро космонавта извлечь не удалось, спустя 8 часов Валентина не стало...
Юрий Гагарин стал первым космонавтом планеты, вместе с ним на стартовую площадку ехал облаченный в скафандр дублер - космонавт номер 2 Герман Титов. Мало кому известно, что на самом деле на стартовую площадку ехали не 2 кандидата на полет, а 3. Кроме одетых в скафандры Титова и Гагарина на стартовую площадку ехал одетый в комбинезон резервный пилот Григорий Нелюбов. Кандидат не смог полететь в космос. Виной всему оказался вспыльчивый характер.
В апреле 1963 года Нелюбов будучи пьяным (в компании с коллегами по отряду космонавтов Валентином Филатьевым и Иваном Аникеевым) вступил в ссору с начальником военного патруля. Офицер готов был спустить дело на тормозах, но требовалось, чтобы Нелюбов принес свои извинения.
Григорий отказался извиняться, и бумаги оказались на столе у командира отряда Каманина. Все трое были отчислены, хотя виновен был только Нелюбов. Григория перевели на дальний восток, где он вскоре погиб под поездом. Родственники считали происшествие самоубийством.
Владимир Комаров попал в космос дважды, но его второй полет окончился катастрофой. Программа полета была выполнена (дублером Комарова был Юрий Гагарин), но при возвращении на Землю возникли проблемы. У спускаемого аппарата не вышел основной парашют. В такой ситуации, как и у десантников, имелся запасной парашют.
Однако спускаемый аппарат начал вращение вокруг своей оси, которое привело к скручиванию строп парашюта. Скорость спускаемого аппарата погасить не удалось и он врезался в землю. Эта была первая гибель человека при полете в космос.