16 июня 1925 года в уютной и живописной бухте, где тишину и покой охраняет древний Аю-Даг, зазвучали детские голоса и под звуки горна взвился ввысь первый флаг лагеря - красное полотнище, на котором справа золотились серп и молот - символы СССР, а слева - красный крест в белом кругу - эмблема РОКК, в ведении которого Всесоюзная здравница находилась вплоть до октября 1936 года.
Так в Крыму открыл свою первую смену лагерь-санаторий Общества Красного Креста РСФСР в "Артеке"... Так начиналась история самого любимого лагеря детворы Советского Союза. "Лагерь-санаторий в Артеке" - такое первоначальное название было у детского центра.
Идея строительства детской здравницы в окрестностях Аю-Дага появилась у председателя Российского общества Красного Креста Зиновия Петровича Соловьёва. Он мечтал, чтобы в возможно короткий срок поправить здоровье детей, особенно тех, кто пострадал за годы гражданской войны и годы разрухи. Он мечтал создать такие учреждения, "где врачи имели бы дело не только с отдельным ребенком, а с организованным детским коллективом". И вот место для лагеря-санатория, "лечебного лагеря" было найдено - урочище Артек удовлетворил его во всех отношениях.
Особенно радовало Соловьева то обстоятельство, что лагерная площадка может быть со временем расширена, и лагерь "развернется в настоящую пионерию". Место под лагерь было выбрано как нельзя удачно.
Очень удачным был выбор организатора лагеря. Открыть к началу 1925 года санаторный лагерь было поручено доктору Федору Федоровичу Шишмареву, бывшему тогда заведующему детским санаторием в Ай-Даниле. Ф.Ф. Шишмарев сыграл значительную роль в жизни "Артека". Ему он отдал восемь лет своей жизни, бессменно работая главным врачом. Исключительный организатор, великолепный врач - он являлся правой рукой З.П. Соловьева в деле организации лечения и отдыха детей.
И вот 80 первых артековцев стали жить у самого моря в четырех брезентовых палатках. Детей разместили в палатках, высоких, светлых, с деревянными полами. Убранство их хотя и состояло из простых деревянных, обтянутых парусиной кроватей, деревянных табуретов и грубых прикроватных столиков, однако все содержалось в большом порядке. Территория освещалась керосиновыми лампами и корабельными фонарями - ни электрического освещения, ни водопровода в лагере тогда не было (воду накачивали вручную из двух колодцев).
Отбор отдыхающих в лагерь тогда проводился строго в соответствии с медицинскими показаниями: в Крым брали только детей с туберкулезной неактивной интоксикацией, функциональными заболеваниями нервной системы, переутомлением и малокровием. Как сообщала "Пионерская правда": "Около Гурзуфа открыт лагерь-санаторий. Сейчас там живут 70 московских пионеров и 10 крымских. Пробудут они 3 месяца. Следующая партия будет набрана в Ленинграде, Ивано-Вознесенске и деревнях Самарской губернии. За лето через этот лагерь пройдет 320 человек".
В первый год "Артек" за четыре летних смены принял 320 детей.
В 1927 году в лагере была введена штатная должность отрядного вожатого. Педагоги вели работу по краеведению и естествознанию, проводили экскурсии, учили ребят, как следует собирать гербарии и составлять коллекции, читали им лекции. На образовательную работу отводилось два-три часа в день. В распорядок дня входил обязательный труд - дети убирали парк, чистили пляж.
В 1928 году лагерь был реорганизован в постоянный лагерь-санаторий, функционирующий круглый год. Дети отдыхали уже не в палатках, а в новых домиках.
В 1930 году в "Артеке" появились "Нижний" и "Верхний" лагеря, а количество детей в смену увеличилось с 80 до 200, в год - до двух тысяч детей.
В 1936 году было принято решение правительства о передаче "Артеку" расположенного рядом дома отдыха ВЦИК СССР "Суук-Су", что значительно расширило владения лагеря.
15 апреля 1944 года войска Отдельной приморской армии освободили лагерь. Несмотря на тяжелое военное время, были начаты восстановление любимого места отдыха советских пионеров, и в августе 1944 года лагерь принял 500 крымских детей. Ещё гремели бои Великой Отечественной, а в "Артек" уже приехала первая смена.
В 1958 году "Артек", последние 22 года работавший под эгидой Минздрава СССР, перешел в ведение ЦК ВЛКСМ. С этого момента черноморский комплекс стал официально считаться "лагерем пионерского актива". Это решение принималось на самом высшем партийном уровне. И хотя "Артек" все еще по привычке называли здравницей, но постепенно медико-оздоровительная функция лагеря уступала место воспитательной, социокультурной и образовательной функциям. Детей в "Артеке" больше не лечили. Им организовывали активный и разнообразный отдых.
Важным событием 1960-х годов явилось строительство "Большого Артека" по проекту архитектора Анатолия Полянского. В это время были созданы архитектурные комплексы "Морской" (1960-1961), "Прибрежный" (1960-1964), "Горный" (1972).
В 60-80-е годы каждый школьник знал, что высшей наградой пионеру является путевка в "Артек". Дети должны были доказать свое право на посещение "Артека" отличной успеваемостью, дисциплиной, спортивной и общественной активностью.
В 1970-1980 годах "Артек" стал флагманом пионерского и международного молодежного движения - сюда приезжали дети из 83 стран мира. Первую иностранную детскую делегацию из Германии лагерь принял в 1926 году. Самым дорогим и желанным гостем в "Артеке" был Гагарин. Юрий Алексеевич встречался с артековцами семь раз. Несколько дней жизнью обычной пионерки в "Артеке" жила Саманта Смит - носила форму, жила по лагерному расписанию, купалась в море и ходила в горы. Фотографии Саманты в пилотке, на линейке, в галстуке, отдающей салют обошли практически все мировые информагентства.
В 1985 году "Артек" праздновал свое 60-летие. Отмечали его очень торжественно – в праздничных мероприятиях принимал участие Михаил Горбачев с женой Раисой Максимовной и внучкой.
"Артек" был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1945) и Дружбы народов (1975).
До 1991 года "Артек" был всесоюзным пионерским лагерем, с мая 1991 года он стал называться международным детским центром. С 1990-х годов "Артек" считался государственным предприятием Украины. Ему был присвоен статус Международного детского центра под эгидой ЮНЕСКО.
В 2014 году в истории "Артека" началась новая глава.
31 марта 2015 года, после возвращения Крыма в состав России, имущество, закрепленное за Международным детским центром "Артек", было передано в федеральную собственность Российской Федерации. А в апреле началась и долгожданная продажа путевок.
В настоящее время Международный детский центр "Артек" объединяет 10 лагерей – "Морской", "Янтарный", "Хрустальный", "Прибрежный", "Лесной", "Полевой", "Речной", "Озерный", "Лазурный" и "Кипарисный".
В составе "Артека" 430 зданий, стадион вместимостью семь тысяч человек, школа с проектной мощностью 1,2 тысячи детей, морской порт с детской флотилией, автобаза, пять музеев, киностудия.
В марте 2015 года правительство РФ утвердило Программу развития "Артека" в 2015-2020 годах. Программой предусмотрен капитальный ремонт объектов центра, реконструкция, строительство детских лагерей и общелагерных объектов (объектов учебно-вспомогательной инфраструктуры, в том числе спортивной, обслуживающей, инженерной и транспортной), а также строительство и реконструкция объектов перспективного развития международного детского центра.
В общей сложности на эти цели будет выделено 17 миллиардов рублей. Предполагается, что после реконструкции основных объектов инфраструктуры "Артек" в 2015 году примет до 2,7 тысячи детей в смену, а к 2020 году их число возрастет до 4 тысяч в смену или примерно 40 тысяч детей в год.