Голлум описывается, как существо небольшого роста, с большими выпученными глазами, которые казалось светятся в темноте, с худой шеей и дряблыми липкими пальцами. Он передвигался на четвереньках, как паук. Его кожа, согласно «Хоббиту», блестящая и чёрного цвета. В «Хоббите» упоминается о том, что в прошлом он жил на поверхности. Голлум ранее был хоббитом, но он не любил солнце и стремился в самую глубь. Вероятно, и по первоначальному замыслу автора, Голлум был каким-то существом неизвестной породы. Таким он изображён и в мультфильме Бакши — похожим одновременно на паука и на голодную лягушку.
Во «Властелине Колец» биография и личность Голлума раскрываются намного полнее: в трилогии он предстаёт уже не непонятным чудищем, а несчастным бывшим хоббитом, жертвой Кольца. Он начинает страдать раздвоением личности, разговаривать сам с собой, разделяясь на наивного, трусливого Смеагола и злобного Голлума. Одной из отличительных особенностей Голлума является его манера речи. Он говорит о себе во множественном числе первого лица и употребляет в речи модифицированные версии обычных слов, например, «хоббитцы» вместо «хоббитов», «птитсы» вместо «птиц» и т. д. Само прозвище «Голлум» он получил за сглатывающий звук «голлум!», который часто повторял (подчёркивая эту его особенность, в одном из переводов.
Хоббит Смеагол жил в маленьком селении, которое располагалось на берегу реки Оболони. Однажды родственник Смеагола, Деагол, случайно нашёл в реке Кольцо. Едва увидев Кольцо, Смеагол сразу же захотел получить его от Деагола как «подарок на день рождения», но Деагол, также оказавшийся под властью Кольца, отказал ему, что и привело к смертельной схватке. Смеагол убил своего родича и забрал Кольцо себе. Смеагол стал четвёртым Хранителем Единого Кольца (Саурон, Исилдур, Деагол и он). Кольцо быстро подчинило Смеагола и изменило его характер в худшую сторону, и за преступления хоббита изгнали из племени. В это время он получил прозвище «Голлум» из-за непонятных звуков, которые он произносил. Он уходит в Туманные Горы, надеясь найти у корней гор новую жизнь. С того времени он стал называть себя «мы», а Кольцо именовать «прелестью». Кольцо заметно продлило его жизнь, и почти 500 лет он жил на островке посреди подземного озера, окончательно став рабом Кольца и потеряв облик хоббита. После стольких лет, Кольцо Всевластия неожиданно покидает Голлума. Следующие три года Голлум невыносимо страдает без Кольца и, наконец, выходит на поверхность, начиная поиски «вора». В своих скитаниях Голлум по непонятным причинам (возможно, по зову истинного Хозяина Кольца, Саурона) пытается пробраться в Мордор, где встречается с паучихой Шелоб и чудом остаётся в живых, вступив с ней в союз и пообещав доставлять ей живые жертвы. Последующие тридцать лет он проводит в поисках Кольца. Потом Голлум попадает в руки Саурона и под пытками рассказывает о Кольце и его местонахождении. Девять назгулов покидают Мордор и направляются в Шир. Вслед за ними выпускают Голлума. Арагорну и Гэндальфу удается изловить его и некоторое время он пребывает у эльфов Лихолесья, однако ему помогают сбежать орки. Он выслеживает Братство Кольца в Мории и встречается с Фродо и Сэмом. Пытаясь отнять у хоббитов Кольцо, Голлум нападает на них в открытую, однако хоббиты одолевают его и принуждают служить им проводником, заставив дать клятву именем Кольца служить его тогдашнему обладателю (Фродо). Тем не менее, Голлум не оставляет попыток завладеть его «Прелестью» и предлагает хоббитам провести их в Мордор тайным путём через перевал Кирит Унгол, где находится логово Шелоб. Таким образом, Голлум рассчитывал с помощью чудовища расправиться с хоббитами и самому завладеть Кольцом. Однако его замысел провалился, а сам Голлум, напав на Сэма, остался жив лишь чудом. В Мордоре Голлум тайно следовал за Фродо и Сэмом к Ородруину, выжидая удобного случая, чтобы завладеть Кольцом. Хоббиты добрались до пещеры у жерла горы — Саммат Наур. Они вознамерились бросить Кольцо в лаву, но оказалось, что это совсем не так просто — любое существо оказывается под полной властью Кольца и противостоять этому невозможно. Стоя на краю пропасти, Фродо объявил себя Властелином Кольца, но на него внезапно напал Голлум. В схватке Голлум откусил палец соперника вместе с Кольцом, но почти тут же, прыгая от радости, свалился в пропасть. Кольцо упало в лаву Ородруина и было уничтожено, Голлум тоже погиб, сыграв таким образом решающую роль в истории с кольцом. Очевидно, такая судьба была давно предначертана ему: Голлуму удавалось выходить невредимым из многих опасных ситуаций, его пощадили все «светлые» герои. Бильбо не убил его, хотя имел возможность, Гэндальф предостерегал Фродо от убийства Голлума; Фарамир также не стал убивать это существо (предоставив возможность решать этот вопрос Фродо). И даже Сэм, который ненавидел Голлума за его двуличность и предательство, оставил его в покое, повинуясь запрету Фродо. Голлум был самым ярым рабом кольца и готов был на всё ради него, но, не желая этого, сам его уничтожил.
Голлум получил кинопремию MTV, вместе с исполнившим его роль Энди Сёркисом.