Над марсианской Долиной Настойчивости в настоящее время клубится песчаный шторм небывалой силы, который может стать могилой для легендарного марсохода Opportunity. Начало буйства стихии в NASA заметили еще 1 июня, к сегодняшнему дню шторм накрыл пространство площадью 18 млн. кв. км. И нет никаких прогнозов относительно того, как долго он продлится.
Аппарат Opportunity, как и его близнец Spirit, всю свою энергию получает от комплекса солнечных батарей и постоянно расходует ее на обогрев аккумуляторов, так как ночами на Марсе температура падает до -143 °C. Считается, что Spirit в 2010-ом остыл до такого состояния, что уже не смог перезагрузиться и выйти на связь. Opportunity пока везет больше — этот марсоход уже проработал почти 15 лет вместо запланированных 90 дней. И бывать в центре шторма ему тоже доводилось.
В 2007 Opportunity благополучно пережил шторм, при котором коэффициент непрозрачности атмосферы Марса достигал 5,5 tau. Сейчас ситуация гораздо хуже, непрозрачность достигла 10,8 tau, и в NASA дали команду марсоходу свернуть все работы, отключить большинство модулей и перенаправить остатки энергии на обогрев и обслуживание телеметрии. По состоянию на воскресенье, 10 июня, Opportunity еще функционировал, но что будет дальше?
Марсианские шторма – удивительное явление, которое хочется не бояться, а изучать. Например, при прилете Mariner 9 в 1971-ом шторм закрыл всю планету и длился два месяца! Отчасти поэтому у нового марсохода Curiosity источник энергии ядерный, чтобы исключить повторение судьбы Spirit. Но вот такой интересный факт – в последних данных от Opportunity температура корпуса оказалась куда выше расчетной, всего -29 °C. Шторм каким-то образом обеспечивает теплоизоляцию поверхности планеты, и если медленно остывающий марсоход сумеет продержаться до его окончания, ученые получат новые бесценные данные о марсианском климате.