У «Стрелы» были предшественники. Прежде всего это немецкий зенитный гранатомёт «Luftfaust» («Воздушный кулак») образца 1944 года. Но это оружие было лишено системы самонаведения, а чтобы повысить вероятность попадания в цель, стрелять требовалось сразу из всех стволов четырьмя ракетами. К тому же в высоту «Воздушный кулак» бил только на 250 метров.
После окончания Второй мировой войны авиация вступила в реактивную эру, что резко расширило возможности её боевого применения. К тому же в начале 1950-х годов в Советском Союзе и Соединённых Штатах появились вертолёты, которые отлично проявили себя во время войны в Индокитае. Не нуждаясь в больших взлётных площадках, они с успехом использовались для снабжения и эвакуации из зоны боевых действий. Да и огневая мощь у них была такова, что и северовьетнамские регулярные части, и южновьетнамские партизаны ничего не могли им противопоставить.
Впрочем, подходящее оружие уже ковалось в советской кузнице вооружений. К разработке ПЗРК «Стрела», предназначенного для уничтожения воздушных целей, летящих на малых и средних высотах, в СССР приступили в 1960 году.
Конечный продукт представлял собой переносную установку с зенитной управляемой ракетой с тепловой головкой самонаведения, источником питания и пусковым механизмом.
Обслуживалась она расчётом из двух пехотинцев, но без особых усилий транспортировалась и одним человеком.
Созданием «Стрелы» занимались в конструкторском бюро, возглавляемом Борисом Ивановичем Шавыриным (город Коломна Московской области). Работы завершились в 1967 году — через два года после его кончины. Впрочем, результаты испытаний признали неудовлетворительными. Мощность ракет была невысокой, и, попадая в хвостовую (не имеющую жизненно важных устройств) часть самолётов, они наносили лишь незначительные повреждения.
2 сентября 1968 года вышло постановление Совета министров СССР о модернизации комплекса «Стрела-2» с целью поражения этим оружием низколетящих целей вдогонку и на встречных курсах в условиях визуальной видимости.
Параллельно уже существующую модель обкатывали в боевых условиях на Ближнем Востоке, где после сокрушительного разгрома в Шестидневной войне египтяне и сирийцы вели против Израиля затяжную борьбу на истощение. Конечные выводы были те же, что и после полигонных испытаний.
Зато модернизированный вариант — 9К32М «Стрела-2М» — во всех отношениях оказался более удачным. Вдогонку он мог доставать самолёты и вертолёты, летящие со скоростью до 950 км/ч. Пуски на встречных курсах велись по целям, скорость которых могла быть и вдвое большей. Весьма эффективными оказались системы самонаведения.
И если на Ближнем Востоке, где борьбу вели регулярные армии, цели, летящие на малых высотах, попадались не так уж и часто, то для партизанящих в джунглях вьетнамских товарищей «Стрела» оказалась лучшим подарком.
После того как в 1970 году модернизированный вариант поступил на вооружение Советской армии, Кремль с готовностью поставлял ПЗРК всем «борцам с империализмом». В Индокитае с помощью «Стрел» было уничтожено не менее 205 американских самолётов и вертолётов, что оказало заметное влияние на весь ход вьетнамской войны, закончившейся впечатляющей победой коммунистов.
В 1975 году в Южном Йемене тамошние союзники СССР подбили из советских ПЗРК три оманских и два иранских вертолёта, а также один самолёт ВВС Британии. Правда, затем «Стрелы», подобно бумерангу, полетели в обратном направлении. Во время войны в Афганистане некоторые отряды моджахедов имели на вооружении «Стрелы», и с их помощью были уничтожены как минимум восемь советских самолётов и вертолётов. Как именно попало к ним это оружие — точно неизвестно, вероятно, получили через арабские страны.
В 1979 году, помимо Кубы, у Советского Союза появился в американском регионе новый союзник — Никарагуа, где к власти пришёл Сандинистский фронт национального освобождения. В ответ на это сторонники свергнутого диктатора Анастасио Самосы («контрас») на американские деньги начали второй раунд гражданской войны.
27 августа 1984 года жертвой советского ПЗРК стал самолёт, доставлявший для «контрас» груз с оружием. Жертвами стрелка рядового Фаноры Лейтона стали находившиеся на борту восемь человек, включая троих пилотов.
Стоит отметить, что финансирование «контрас» осуществлялось за счёт сделок от продажи американцами оружия Ирану, которые проводились в обход Конгресса. ЦРУ хранило эти операции в секрете.
Но вот ранним утром 5 октября 1986 года ещё один транспортный самолёт С-123К был обнаружен патрулём сандинистов в момент, когда его экипаж готовился сбросить груз оружия, медикаментов и снаряжения. Ракета, запущенная расчётом в составе 19-летнего стрелка-зенитчика рядового Хосе Фернандо Коралеса и 17-летнего рядового Байрона Монтиэля, поразила самолёт, который загорелся и рухнул в лесистой местности Эль-Туле. Выпрыгнуть с парашютом успел только Евгений Хазенфус, который был гражданином США, и, угодив в плен, он рассказал много интересного. Его откровения сыграли заметную роль в развёртывании скандального дела «Иран-контрас», которое многие сравнивали с «Уотергей-том». Так что свой огненный след «Стрелы» оставили не только в военной, но и в политической истории.
Впрочем, биография этого оружия продолжается. Российские ПЗРК используются в 60 странах мира.
При подготовке ПЗРК «Стрела-2» к выстрелу прежде всего включается пусковой источник питания. Запитывается головка самонаведения (ГСН). За 5 секунд раскручивается ротор гироскопа в автопилоте, и ПЗРК готов к бою. В нужный момент стрелок наводит «Стрелу» на цель и нажимает спусковой крючок. Как только в поле зрения ГСН попадает тепловое излучение цели, стрелок оповещается об этом звуковым сигналом. А когда головка перейдёт в автоматический режим слежения, он увидит световой сигнал. Через 0,8 секунды напряжение подаётся на блок задержки и электровоспламенитель порохового аккумулятора давления. Ещё через 0,6 секунды аккумулятор выходит на рабочий режим, подаётся напряжение на электровоспламенитель выбрасывающего двигателя. Примерно через 1,5 секунды после появления светового сигнала ракета стартует.
Как только её головная часть выйдет из пусковой трубы, под действием пружин раскрываются рули. Затем откидываются стабилизаторы, и на удалении 5-6 м от стрелка срабатывает маршевый двигатель. В начале работы маршевого двигателя под действием сил инерции выключается специальный инерционный стопор, который подготавливает взрывное устройство к взведению. На расстоянии 80-250 м от стрелка срабатывает вторая ступень предохранения, полностью выгорают пиротехнические предохранители, и завершается подготовка взрывного устройства. В полёте оптическая ось ГСН всё время направлена на цель: независимо от положения продольной оси ракеты головка следит за целью и корректирует курс ракеты до встречи с целью. В случае промаха через 14-17 секунд с момента запуска срабатывает самоликвидатор, и ракета уничтожается.