В соответствии с «Законом о свободе информации» (FOIA) Федерацией американских ученых был сделан запрос о количестве патрульных плаваний, выполненных атомными подводными лодками с баллистическими ракетами на борту (SSBN) в 2017 году. Несмотря на свой солидный возраст, американские подводные лодки продолжают в целях стратегического сдерживания осуществлять боевое патрулирование с постоянным темпом около 30 выходов в океаны в год.
Тем не менее, данные показывают, что флот SSBN США провел в общей сложности 27 патрульных плаваний в 2017 году (на пять меньше, чем в 2016 году). Это самое низкое количество патрульных плаваний за один год с начала 1960-х годов, когда началось сдерживающее патрулирование. Даже если это так, то, как считают американские аналитики, численные колебания относительно среднего числа плаваний в год довольно небольшие. Современные SSBN совершают патрульное плавание дольше, чем атомные подводные лодки 1960-х годов, и в целом количество патрульных боевых дней остается относительно стабильным на протяжении последнего десятилетия.
Тем не менее, новые данные показывают «таинственное» сокращение почти на треть количества патрульных плаваний в Тихом океане в 2017 году (с уровня 2016 года в 19 патрульных выходов в океан до только 13 в 2017 году. Падение количества тихоокеанских патрульных плаваний в 2017 году произошло, несмотря на завершение в этом же году работ по строительству второго причала для работы со взрывчатыми веществами на базе подводных лодок Китсэп - Бангор (Kitsap-Bangor Submarine Base), что было призвано обеспечить дополнительное техническое обслуживание, необходимое по мере старения подводных лодок.
Аналитикам неизвестно, что вызвало сокращение числа патрульных выходов в Тихий океан. Размер флота SSBN на базе подводных лодок Китсэп - Бангор не изменился, ВМС и стратегическое командование США не объявляли об изменении стратегии, и не было никаких публичных сообщений о серьезных технических проблемах, которые могли бы вынудить руководство флота пойти на сокращение количества патрульных выходов в океан.
Одновременно с сокращением тихоокеанских патрулей, меньший по численности Атлантический флот SSBN (6 лодок против 8 в Тихом океане) немного, но увеличил количество своих патрульных плаваний в 2017 году (с 13 до 14). В результате, развернутые в Атлантике SSBN в 2017 году провели больше сдерживающих патрулей, чем тихоокеанский флот, впервые с 2005 года (14 патрулей против 13 патрулей, соответственно), когда большая часть сил SSBN была переведена на операции в Тихом океане.
В общей сложности в период с 1960 по 2017 год флот SSBN США провели 4083 патрульных выходов в океаны, что в среднем составляет чуть более трех патрулей на подводную лодку в год. При этом ВМС США чаще публично объявляли о завершении патрульных плаваний SSBN, чем о начале их выхода в океан. Но и это случалось далеко не всегда. Например, за последнее десятилетие в среднем было объявлено лишь об одной трети ежегодных патрульных выходов в океан.
Продолжительность патрулирования SSBN может значительно варьироваться. Так, атомная подводная лодка класса «Огайо» предназначена для 70-дневного патрулирования, но отдельные выходы в океан могут быть сокращены по техническим причинам, и в этом случае другая подводная лодка должна будет взять на себя невыполненную часть задания. Аналогичным образом, иногда подводная лодка, приближающаяся к концу своего запланированного патрулирования, будет вынуждена оставаться в море дольше, потому что подводная лодка, которая должна была заменить ее, задерживается. Например, в 2014 году SSBN «Пенсильвания» (Pennsylvania, SSBN-735) оставалась на дежурном плавании в течение ста сорока дней – более четырех с половиной месяцев – или в два раза дольше обычной продолжительности патрулирования из-за проблем с обслуживанием заменяющей подводной лодки. Представители ВМС заявили тогда, что это был самый длинный патруль, когда-либо проводимый лодкой класса Огайо. К концу 2017 года «Пенсильвания» снова оставалась в патруле в течение 116 дней.
Атомная подводная лодка «Пенсильвания» была введена в эксплуатацию в сентябре 1989 года (29 лет назад) и завершила капитальный ремонт своего реактора в 2012 году. Судно планируется вывести с боевого дежурства в 2031 году (в возрасте 42 лет) в год, когда планируется принять на вооружение первую нового класса атомную подводную лодку с баллистическими ракетами на борту «Коламбия» (Columbia, SSBN-826). Предполагается, что новая атомная подводная лодка в этот же год будет участвовать в своем первом патрульном выходе в океан.
В настоящее время из 14 SSBN класса «Огайо» 12 считаются развернутыми (13-я и 14-я лодки находятся в ремонте или на дозаправке). Из них в среднем 8 - 9, как правило, патрулируют на дежурстве в море, из которых 4 - 5, как полагают американские эксперты, находятся в «жесткой боевой готовности» в пределах диапазона и географического положения их приоритетного целевого ударного пакета. Развернутые силы SSBN обычно перевозят чуть более 200 баллистических ракет «Трайдент-2» с примерно 900 ядерными боеголовками. Еще 1000 боеголовок находятся на хранении для потенциальной загрузки, если в этом возникнет необходимость.
Последние два ремонта реакторов SSBN будут завершены в 2020-2021 годах, после чего военно-морской флот США будет эксплуатировать 14 развернутых атомных подводных лодок, или на две больше, чем нужно для сдерживающих операций. В этот момент две старейшие SSBN – «Генри Джексон» (USS Henry M. Jackson, SSBN-730) и «Алабама» (USS Alabama, SSBN-731) – будут выводиться с боевого дежурства.