На борту судна устанавливаются вспомогательные механизмы, такие как подруливающие устройства, грузовые краны, насосы, компрессора, вентиляторы, палубные лебедки и брашпили, освещение, электроснабжение и системы кондиционирования воздуха. Использование электроэнергии позволяет управлять большей частью этого оборудования. Судовая электроэнергетическая система (СЭЭС) должна обеспечивать безопасную подачу электроэнергии к нагрузке и иметь встроенную защиту для обслуживающего персонала и самого оборудования.
Общая схема СЭЭС, показанная на рисунке выше, является наиболее часто применяющейся на судах.
Главные генераторы (чаще всего синхронные генераторы) производят электроэнергию, которая питает главный распределительный щит (ГРЩ) и затем распределяется ко всем потребителям.
Приводными механизмами генератора могут быть дизельные двигатели, паровые или газовые турбины. Также бывает так, что генератор могут установить на вал главного двигателя (Валогенеротор). Тип первичного двигателя определяет дизайн судна и его экономические факторы.
Общая номинальная мощность генераторов определяется общим спросом судовых потребителей электроэнергии.
На больших пассажирских лайнерах обычно устанавливают 4 больших генератора, мощностью от 10 МВт, питающие электродвигатели силовой установки и отельное обслуживание на борту.
На грузовом судне могут быть установлены 2-3 главных генератора, мощностью от 350 до 1000 кВт, что достаточно для питания механизмов машинного отделения, во время нахождения судна в море, а также питания грузовых кранов для погрузки в порту.
Ограниченное электропитание, потребляемое во время аварийных ситуациях от аварийного генератора может быть рассчитано от 50 кВт для небольших каботажных судов до 300 кВт или более для контейнеровозов.
Судостроитель должен рассчитать число и номинальную мощность требуемых генераторов, определив перед этим мощность всех потребителей, используемых во всех эксплуатационных ситуациях, и руководясь требованиями регистра судоходства.
Электроэнергия, вырабатываемая на борту судна имеет следующие характеристики: 380 В, 50 Гц (иногда 440 В, 60 Гц). Суда, имеющие очень большое электроэнергетическое потребление, требуют наличие генераторов с повышенным напряжением (3.3 кВ, 6.6 кВ или 11 кВ) для уменьшения размеров судна.
Британский стандарт (BS) и Международная электротехническая комиссия (IEC) относят к понятию «низкое напряжение» значения в пределах от 50 В AC до 1000 В AC.
Освещение и другие маломощные потребители обычно работают от 220 В. Для того чтобы уменьшить напряжение, применяют трансформаторы.
Когда необходимо использовать портативное оборудование в опасных местах (жарких и сырых помещениях), рекомендуется на таких потребителях снижать напряжение до 48 В или даже до 24 В, применяя понижающие трансформаторы. Изредка используют повышающие трансформаторы, для потребителей работающих с высокими напряжениями, например для носового подруливающего двигателя (3.3 кВ).
Аккумуляторные батареи, применяющиеся на судах работают при 12 В или 24 В.