В ночь на 24 июня (12 июня по старому стилю) 1812 года армия Наполеона начала переправу через реку Неман, по которой проходила граница России. В 6 часов утра авангард французских войск вошел в российскую крепость Ковно. Вечером о вторжении Наполеона доложили императору Александру I.
Первое боестолкновение с Русской армией (русского арьергарда с атаковавшей его конницей Мюрата) произошло 25 июня возле селения Барбаришки. Корпуса французской армии переправлялись через Неман неделю. 30 июня (18-го по старому стилю) к Наполеону прибыл генерал-адъютант Балашов, направленный Александром I с предложением вывести французские войска из России и заключить мир. Наполеон ответил отказом.
Предлогом к нападению на Россию явилось якобы нарушение Александром I Тильзитского мира 1807 года. Стремясь обеспечить стратегическую инициативу, Наполеон начал вторжение без объявления войны.
Наступление разворачивалось стремительно, но оно сопровождалось серьезными организационными проблемами. Из-за отставания обозов с провиантом началось недоедание, мародерство и дезертирство. Армия Наполеона натолкнулась на упорное сопротивление русского народа. Крестьяне уходили в леса при подходе французов, сжигая деревни и запасы продовольствия и фуража, угоняя скот, заваливая колодцы трупами животных и убитых французских солдат. Партизаны портили мосты, разрушали запруды. По словам французов, каждая деревня превращалась при их приближении или в костер, или в крепость.
7 сентября (26 августа по старому стилю) у деревни Бородино произошло крупнейшее сражение Отечественной войны 1812 года между Русской и французской армиями. После 12-часовой битвы французы прорвали левый фланг и потеснили центр русских позиций, но развить наступление не смогли. Французская армия потеряла до 34 тысяч солдат, русская — до 45 тысяч. На следующий день Кутузов приказал отступить на Можайск, отступление позволило сохранить армию.
Итогом Отечественной войны 1812 года стало почти полное уничтожение Великой армии Наполеона. Из 610 тысяч солдат и офицеров осталось в строю чуть более 36 тысяч. Причем убито было около 200 тысяч, остальные сдались в плен или дезертировали.
Отечественная война 1812 года стала частью исторической памяти русского народа.