— Выходи, мерзкое чудище! — закричал оруженосец, подойдя к пещере. — Выходи уже скорее!
Он уже решил было сам заглянуть внутрь сам, как, вдруг, показалась большая голова ящера. Взгляд чешуйчатого выражал высшую степень недовольства. Оглядев незваного гостя, он спросил:
— Ну? И чего тебе надо?
— Как это?! Сражаться с тобой пришёл!
— Ой, как интересно! И зачем? — театрально распахнув ресницы, уточнил огнедышащий.
— Как? Анну я вызволять буду! Которую ты забрал!
— Ах, Анну! — улыбнувшись, воскликнул дракон. — Тогда проходи! Гостем будешь.
Оруженосцу ничего не оставалось, как проследовать за ящером в его жилище.
***
Для драконьей берлоги помещение было каким-то чересчур уютным. На небольшом круглом столике в углу стоял чайник со свежезаваренным чаем с двумя фарфоровыми чашками. Оруженосец даже удивился. Впрочем, он довольно скоро вспомнил о причине своего визита:
— Я, между прочим, не чаи распивать собираюсь! Когда биться с тобой будем?
— Экий ты некультурный. Лишь бы кулаками помахать, да мечом поразмахивать. А зачем? Для чего? — меланхолично рассуждал дракон.
— Я ж тебе говорю: Анну я пришёл вызволять. Анну.
— А чего её вызволять-то? Нет в этом никакой нужды.
— Как это? Что значит «нет нужды»?! — прокричал оруженосец, хватаясь за меч. — Те её сожрал?! Как и остальных? Да?! Признавайся!
— Угомонись ты уже. Не ем я людей. Никого не ем. Я этот… Вегетарианец. Понял?
— Не понял, — удивлённо пробормотал гость, плюхнувшись от удивления в кресло. — Зачем же тебе тогда каждый месяц девушек в жертву приносят? А? Что ты с ними делаешь, если не ешь? А с рыцарями, которые их спасать приходят? Если не сжираешь, то…
— Э! Ты чего там себе удумал? — перебил огнедышащий. — Покраснел-то как! Точно я тебя невзначай поджарил.
— Ты мне зубы не заговаривай! — закричал оруженосец, снова вынимая меч. — Отвечай, зачем тебе девушки, коли не для еды!
— Вот же неугомонный, — ворчал ящер, — всё-то ему расскажи. А сам пасть раскрыть не даёт. Зачем мне девушки? А то сам не понимаешь? Для какой цели мужчине нужны молодые барышни? Чего покраснел опять?! Да не для того!
— А для чего? — запинаясь и вытирая рукавом пот со лба, спросил гость.
— Тебе у меня как? Нравится?
— Не понял.
— Что ж здесь непонятного? Согласись, что у меня уютно, красиво, чистенько…
— Это точно, — снова перебил оруженосец, — и не скажешь, что берлога одинокого дракона.
— Вооооот, — протянул чешуйчатый, — и всё это ж я не своими руками, то есть, лапами. И поесть я люблю вкусно. Улавливаешь?
— Ты хочешь сказать, что наши красавицы тебе тут чистоту наводят, а потом ты их сжираешь? И так каждый месяц?! — негодовал гость, в очередной раз тянувшись за мечом.
— Тебе память со страху отрубило? Да? Я ж сказал, что вегетарианец. Не ем я мясо. Совсем.
— И куда тогда все твои девушки деваются?
— А я почём знаю? Они мне не отчитываются. У меня с каждой договор. Всё по-честному. Официально. Месяц отработала, вознаграждение получила и может делать, что заблагорассудится.
— Чего ж они тогда в деревню не возвращаются? — удивился оруженосец.
— Не знаю, — честно признался дракон, разведя в стороны лапы, — но могу предположить, что с таким-то богатством в деревню им обратно не резон. Ты погляди сам.
Гость подошёл к небольшому сундуку, на который указал ящер. На крышке красовалась табличка с надписью: «Для Анны». Вопросительно глянув на огнедышащего и получив от него одобрительный кивок, он посмотрел внутрь.
— Ого! С таким вознаграждением я бы тоже в деревню не возвращался.
— То-то же, — довольно протянул дракон.
В этот момент к ним зашла Анна с подносом аппетитных плюшек. Поприветствовав оруженосца и поставив угощение на стол, она спешно вышла.
— Молодец девка! — одобрительно констатировал ящер. — Редко такие хозяйственные попадаются.
— Что-то я не понимаю, — снова пустился в рассуждения гость, — зачем тебе тогда девственницы, да красавицы.
— Так тут всё просто. На симпатичную всяко приятнее смотреть. Глаз радуется. А невинность? Раньше-то я с этим не заморачивался. А потом всё чаще стали ко мне отправлять таких, которые вместо того, чтобы хозяйство вести, всё соблазнить меня своими прелестями пытались. Конечно, я ведь жених с хорошим приданным. На что они мне такие сдались? А?
— Это верно, — поддержал дракона юноша.
— То-то и оно.
— Ладно, с девушками ясно. А куда деваются все те, кто их спасать идёт? Как я, например.
— Не боись! Говорю же тебе, что не питаюсь я человечинкой. Ты понимаешь, какое дело? У меня ж не только для девок задания найдутся. Мужской работы тоже немало. Я б и сам мог, конечно, но заплатить проще. Да и скучно одному. С барышнями-то не обо всём поговорить можно. То ли дело бравый рыцарь, вроде тебя.
— Не рыцарь я, — смутился гость, — оруженосец.
— Если согласишься у меня месяцок пожить и помочь по хозяйству, станешь женихом более завидным, чем иные в доспехах. Мне как раз надо дверь в сокровищницу новую поставить, котёл починить, огородик вскопать. Аннушка одна никак не справится. Оставайся. Не пожалеешь, — предложил ящер, а затем добавил с лукавой улыбкой. — А ещё у меня в погребе имеется неплохой запас вина и имбирного эля.
