В конце XV века в Европе начали распространяться представления о массовом присутствии среди простого населения ведьм, заключивших договор с нечистой силой. Святая инквизиция объявила «охоту на ведьм». Небо Европы озарилось светом пылающих костров. Жертвами обвинений в колдовстве становились тысячи и тысячи женщин. С особым размахом «охота» на ведьм проводилась в Германии, Швейцарии, Франции, в меньшей степени в Англии. Все происходящее связано было не только с вопросами веры или ереси, а с экономическим кризисом, охватившим многие страны, ухудшением климата, растянувшегося на столетие и приведшего к неурожаям, голоду, вспышкам чумы. Смерть стала неизменным спутником человека и породила атмосферу отчаяния и паники. Все это подтолкнуло к поискам причин несчастий. И долго искать не пришлось.
Инквизиторы и простые люди все более свыкались с мыслью, что колдуны и ведьмы со всех сторон окружают людей, и все дурное, что случается, это результат их злой воли. Истерия доходила до того, что где бы ни появлялся инквизитор, его заваливали доносами. Принимались показания от всех «желающих» - простых граждан, душевнобольных, уличенных в лжесвидетельстве и даже детей. С усилением охоты на ведьм, пытки стали применяться не только к уличенным в колдовстве, но и к свидетелям, в том числе и детям. Согласно «логике» инквизиторов, признания, данные не под пыткой, ненадежны и не могут считаться достоверными. Интересный факт: при аресте подозреваемой в колдовстве не разрешалось касаться земли, из дома ее выносили на руках или в специальной корзине. Причиной этого послужили «признания» ведьм в том, что, коснувшись земли, они освободились бы, а всех остальных поразила бы молния. После ареста обвиняемую ждал допрос судьи, на котором после самых обычных вопросов предъявлялось обвинение в колдовстве. Подозреваемая, как правило, все отрицала, что делало ее в глазах судьи все более подозрительной, и для получения «правдивых» признаний несчастная передавалась в руки палача. Каждый палач имел в своем арсенале несколько пыточных механизмов и набор инструментов для причинения жертве максимальной боли. Не будем подробно останавливаться на перечне этих инструментов и способов их использования. Главное для палача было получение признания вины. Инквизиторы придумали свою квалификацию ведьм, зависящую от того, когда жертва не выдержит и признается. Согласно этой квалификации, чем дольше ведьма выдерживает пытку, тем дольше она служит дьяволу, а уж если ведьма совсем не признавала своей вины, то это свидетельствовало о том, что она окончательно предалась дьяволу, и он защищает ее от мучений. Признание не давало ведьме право на снисхождение, суд принимал одно единственное решение – смертная казнь на костре.
Процесс обставлялся с торжественностью и зрелищностью. Повозка с приговоренной въезжала на центральную площадь, где на приготовленном месте был установлен столб с уложенными вокруг вязанками дров. Несчастную привязывали к столбу, инквизитор зачитывал список преступлений ведьмы и давал указание поджечь костер. Во времена разгула «охоты» на ведьм редко казнили поодиночке, чаще проводили массовые казни. Иногда на костер отправляли десятки людей. Сохранились исторические сведения, которые вызывают изумление происходившим безумием. Так, один женевский епископ за три месяца послал на костер 500 колдуний, епископ Бамберга – 600, епископ Вюрцбурга – 900. Современные историки признаются, что сегодня уже невозможно установить общее число жертв этого жесточайшего преследования. Цифры колеблются от 50 тысяч до миллиона казненных.
Заканчивая рассказ об «охоте на ведьм», невозможно обойти молчанием тот факт, что мировая история богата процессами, которые тоже закончились сожжением, в числе осужденных были известные исторические личности: ученые, представители духовенства, национальные герои. Среди них знаменитая Орлеанская дева Жанна д’Арк, мыслитель Джордано Бруно, священник Савонарола, реформатор Ян Гус.