Часть 1
Контракт на хорошую жизнь
Глава 1
Легкий морской бриз обдувал гранитную набережную портового города и разносил приятные ароматы морской свежести по его маленьким улочкам. Море было спокойным, именно таким, легким и безмятежным его любили все городские романтики и поэты, вознося ему хвалы и сочиняя прекрасные сонеты. Влюбленные со всего города и окрестностей приходили сюда весенними вечерами и, держась за руки, любовались прибоем и наслаждались неистовыми песнями портовых чаек. Старожилы города Гринхольд любили похвастаться красотой своего города перед путешественниками и купцами, коих всегда было невероятное количество, впрочем, для портового города это вполне нормальная картина.
На город опустился вечер. Мягкие сумерки начали укутывать Гринхольд со всеми его тесными улочками и низенькими домиками. В глухую дверь припортовой таверны постучался высокий худощавый мужчина с глубоко опущенным капюшоном. Служанка открыла дверь и посветила фонарем, чтобы лучше разглядеть незнакомца. Визитер покорно приподнял капюшон, и официантка кивнув, пропустила его внутрь. Тем вечером в таверне “Акулий пик” было как всегда чадно, людно и шумно, но появление незнакомца в капюшоне не вызвало ни у кого ни малейшего интереса. Визитер словно тень проскользнул мимо местных выпивох и остановился у дальнего столика, где склонившись над кружкой вина сидел немолодой мужчина с аккуратно зачесанными волосами, уже подернутыми сединой. Мужчина был одет в наряд простолюдина, но золотой перстень, щедро усыпанный драгоценными камнями на белых ухоженных пальцах сильно выбивался из нарочито создаваемого образа. Незнакомец без спроса сел за стол и старик встретил его презрительным взглядом, одним из тех, каким он привык одаривать всех городских нищих, лавочников и даже прислугу в собственном доме. Однако выражение лица старика быстро изменилось, когда он понял, что перед ним сидит не праздный зевака.
— А вас трудно найти... Господин Лис, я полагаю? - неуверенно начал старик, сделав попытку улыбнуться. – Моим людям пришлось немало потрудиться, чтобы выйти на вас.
Незнакомец хранил гробовое молчание. Старик пытался рассмотреть его лицо, но оно утопало в пелене сумрака под глубоким шелковым капюшоном, виднелись только глаза яркого изумрудного цвета, застывшие в хитром изучающем прищуре.
— Говорят, что вами интересуется королевская гвардия, и любой, кто ведет с вами дела, сильно рискует, - продолжил старик. - У меня есть к вам одно очень деликатное дело, которое, как бы это выразиться… требует нестандартных подходов.
Визитер таверны “Акулий пик”, занимался опасным ремеслом, а именно разрешал различные житейские ситуации, в которые попадали жители Гринхольда и всего королевства. Он помогал людям не имеющим храбрости или мастерства отбиться от кредиторов, поквитаться с обидчиками или наказать любовников своих жен, потому как рогоносцев на улицах города было больше чем оленей в королевском лесу. Арвельский Лис кормился с руки фортуны и с острия собственного кинжала, подобно призраку исчезая в одном месте и появляясь в другом. Быть может некоторые почтенные господа, разряженные фанфароны и пустословы сказали бы, что подобный заработок не пристал достойному человеку. Однако Лис был одним из тех, кто раз и навсегда уяснил, что от добра добра не ищут и пришедшая сегодня монета может также легко уйти завтра. Лис облокотился на спинку скамьи и, опустив голову ниже, дал знак рукой к продолжению.
— Что ж, - сказал старик и протянул незнакомцу туго затянутый мешочек. - Думаю, это должно вас заинтересовать.
Лис подбросил мешочек в руках, и после того как оценил его вес, положил обратно на стол перед собой.
— Меня бы заинтересовало, если бы вы наконец перешли к делу. - Отозвался наемник мягким баритоном и чуть заметным акцентом северных островов.
— У меня есть груз, его необходимо доставить в столицу и лично передать доверенному лицу. Естественно, об этом никто не должен знать, особенно городские власти.
— В столицу? Видимо вы не знаете, что в Мэллосе сейчас эпидемия чумы. В городе объявлен карантин и никакие грузы, кроме карет Ордена не пропускают.
— Не думаю, что такого профессионала, как вы это остановит. Наверняка вы знаете лазейки или пару трюков, чтобы проникнуть за городские ворота. Иначе бы я нанял просто возницу и не искал встречи с вами.
Наемник снова замолчал, обдумывая детали предлагаемого дела. Старик увидел, как взгляд изумрудных глаз визитера опустился вниз, но спустя несколько мгновений в них вернулась прямая уверенность.
— Поговаривают, что вернулся Мор и эпидемию никак не удается остановить. К чему мне так рисковать и лезть туда, откуда бегут даже крысы?
— Это все досужие россказни городских сумасшедших. - старик усмехнулся, пригубив бокал дешевого вина с плохо скрываемым отвращением. - Кто-то распускает слухи, что боги прокляли королевскую чету за кровосмешение, но это ничто иное, как происки врагов короны. Чернь любит подобные истории и с легкостью готова поверить в любую грязь.
— Мне все равно, кого король Агамен затащил в постель, но если меня просят проникнуть внутрь карантина, то это должно быть очень важное дело.
Старик улыбнулся, понимая, что дело входит в нужное ему русло. На знакомой территории он стал чувствовать себя увереннее и даже обстановка дешевой таверны его больше не смущала.
— О, уверяю вас, дело более чем серьезное. Это, - старик указал на мешочек, - лишь задаток. Когда груз будет доставлен, у моего друга вы получите в два раза больше.
— Что ж, если дело настолько важное, то я соглашусь. - ответил наемник, проверяя еще раз мешок на вес.
— Да, что касается самого груза. Он лежит в надежно запертом сундуке, защищенный магическими печатями, и я очень не хочу, чтобы вы его открывали. Никто, кроме адресата не должен касаться замка.
Визитер опять прищурился, покачал головой и глубоко вздохнул:
— Не люблю иметь дел с магией, да и совать нос туда, куда не следует я не привык. Главное, чтобы у вашего друга была добрая монета, так и за сохранность груза можете не беспокоиться. Наше “важное” дело не требует отлагательств?
— Можете не спешить, здесь я полностью полагаюсь на вас. Я понимаю, что путь в столицу неблизкий, но затягивать не стоит. Когда доберетесь до Мэллоса, зайдите по этому адресу и передайте сундук хозяину. - сказал старик и протянул аккуратно сложенный кусок пергамента, на мгновение оголив часть витиеватой татуировки на запястье.
Таверна в этот вечер была полностью забита особенно шумной компанией. Подавляющая часть посетителей была моряками из порта неподалеку: весь вечер они пили, кричали, распевали песни и лапали снующих туда-сюда официанток. За одним из столиков моряки демонстрировали всем собравшимся диковинку из-за Стеклянного моря - ручного детеныша Арзальского дракона. Это маленькое милое существо было покрыто мелкой зеленой чешуей, которая мистически переливалась, отражая свет от висящих под потолком ламп. Моряки выдрессировали его пускать маленькие всполохи огня, что приводило окружающих в восторг. Одни из моряков травил байки, что эти существа могут достигать гигантских размеров и угощал дракона лакомством, каждый раз как тот пускал новое облако огня. И только за одним столом в таверне это маленькое чудо не вызывала никакого интереса.
— Груз вы получите за таверной у моего слуги, пожалуйста, не заставляйте его долго ждать. - произнес старик, вставая из-за стола. - Не могу сказать, что наше общение было приятным, но надеюсь, что оно окажется плодотворным. А теперь прошу меня простить...
Старик жеманно поклонился и направился к выходу, пытаясь как можно скорее покинуть это шумное заведение. Но не доходя до двери всего несколько шагов, он столкнулся с парочкой местных выпивох.
— Изыте, увжаемый, - начал один из пьяниц еле волоча языком, наметанным глазом распознав, что у старика водятся деньги. - Не должите ли немног мнет... в честь будшых гнрароф…
— Что?! - возмутился старик, - Пошел вон, рвань!
В глазах пьяницы в бежевом рабочем халате и грязной засаленной шапке отразилась искренняя обида:
— Чего грубить-то, увжаемый, ик! Я ж по члвески пошу... ну дайте пру мнет... за ващ здоровье ж выпю!
Пьяница распростер объятия, сделал шаг к старику, но оступился и навалился на него всей массой. Старик машинально подхватил пьяницу в рабочей хламиде под руки, но уже спустя мгновение с силой отшвырнул его в сторону.
— Не смей ко мне прикасаться, мерзкое отребье! - закричал старик, на время заглушив стоявший в таверне гомон и обратив на себя взоры завсегдатаев.
Старик занес руку, чтобы одарить наглеца щедрой оплеухой, но заметил, что оказался в центре внимания, выругался себе под нос и поспешил на выход. Уже спустя несколько секунд он скрылся в дверном проеме и убрался восвояси. Зеленоглазый наемник краем уха слышал возню у входной двери, но не выказал никакого интереса к происходящему, а только задумчиво разглядывал кусок пергамента и туго набитую мошну.
Какое-то внутреннее чувство, не раз уже выручавшее в трудных ситуация, шептало ему, что дело тут явно нечистое. Взявшись за него можно влипнуть по самые уши, что даже вся королевская рать не вытянет. Арвельского Лиса можно было назвать законопослушным гражданином только в горячечном бреду, но даже у него был кодекс чести, и не какой-нибудь там воровской закон, а свой собственный. Например, наемник никогда не брался за дела, от которых, как говорится: “Несло за версту”. То, что деньги не пахнут, Лис знал получше всяких, но были моменты, когда все нутро било тревогу. Однако жизнь в последнее время выдалась особенно паршивая, и за душой не осталось даже ломаного гроша. Всему виной стала не на шутку разбушевавшаяся чума, она наводнила беженцами все близлежащие от столицы города, что в свою очередь дальше погнало ворье и отребье всех мастей. В результате дошло до того, что спрос на услуги Лиса резко упал из-за того, что на улицах появилось множество прощелыг, готовых поправить кому-нибудь физиономию или пощекотать ближнего перышком практически за бесценок.
Слишком уж часто Лису приходилось встречать своих коллег по опасному делу болтающихся в петле, так как нужда заставила их бросить свое ремесло и податься в натуральные разбойники. Другим же, кому удача была более благосклонна, удалось завербоваться на службу к королю, где их знания, связи и навыки высоко ценились. Одним словом перспективы перед Арвельским Лисом строились самые мрачные: если тебя не постигнет пеньковая хвороба, так точно ждет королевский поводок. Взвешивая расклад, наемник снова откинулся в кресле и достал из внутреннего кармана курительную трубку. Насыпал щепотку табака и закурил. Жар из трубки осветил лицо тусклым заревом, делающее цвет его глаз истинно зловещим.
— Ты уже разобрался со своими делами? Я уже думал, что этот жлоб никогда не уйдет. - напротив наемника уселся человек в рабочей хламиде и беспардонно вырвал его из размышлений. - Весь вечер потягивал одну кружку вина, да еще с таким видом, будто делает всем нам одолжение.
Лис перевел взгляд зеленых глаз на собеседника и, узнав в нем того самого нищего у входа, приветственно кивнул. Только сейчас он был абсолютно трезв и, складывалось такое ощущение, что лет на двадцать моложе.
— Мелко плаваешь, Тодди, - отозвался Зеленоглазый. - Я думал, что ты завязал лазить по чужим карманам. С этим типом явно все не так просто, как бы у тебя и твоей забегаловки не было проблем.
Молодой человек рассмеялся и сделал знак рукой, после чего появилась миловидная девушка в узком корсете, которая поставила перед ним кувшин.
— Ты только попробуй сам, - сказал трактирщик, разливая вино по стаканам. - Это вино я заказываю из Ла-кру, а он пил его, будто это содержимое моего ночного горшка. Не думаю, что он сюда еще заявится.
Наемник поднял бокал вина и сделал несколько долгих глотков. После чего удовлетворенно выдохнул и опустил капюшон, обнажив копну каштановых волос и горделивый профиль орлиного носа.
— О, я вижу тебе полегчало, - улыбнулся Тодди, морща веснушчатый нос. - Не набрался ли ты плохих привычек от своего нового друга? Только попробуй сказать, что за мое вино не стоит перерезать кому-нибудь глотку.
— Вино что надо, он и правда был тебе должен. Но такие люди, как наш новый знакомец, привыкли пить вино куда лучше и за столом куда богаче. -отозвался Зеленоглазый, задумчиво крутя глиняную кружку в руках. - Кажется, у меня теперь есть работа, и ты только что обокрал моего заказчика.
Тодди сложил руки в примирительном жесте и обезоруживающе улыбнулся:
— Прости, дружище, я не хотел, но этого напыщенного индюка надо было проучить. Может быть я смогу как нибудь загладить свою вину?
— Раз ты сунул свой нос в нашу историю, пожалуй, ты сможешь мне пригодиться. Не пора ли тебе пополнить свои запасы вина и отправить караван в Ла-кру?
— Неужели у тебя настолько плохо с деньгами, что ты опять решил наняться погонщиком? Соскучился по лошадиному дерьму, деревянной заднице и придорожным девкам? Не то, чтобы я осуждал, но…
Лис прервал разглагольствования друга долгим и тяжелым взглядом изумрудных глаз, не терпящим пререканий:
— Не валяй дурака, торговый караван отличный способ покинуть город по-тихому, не вызывая лишних вопросов. Когда обоз выйдет на дорогу на Порто, там мы с ним разойдемся.
— А ты знаешь, я совсем забыл, что в этом месяце было много посетителей и эти грязные пьянчуги вылакали все мои запасы, черт бы их побрал! Придется снаряжать новый караван, иначе к концу месяца в “Акульем пике” даже горло промочить будет нечем, где такое слыхано?
Зеленоглазый улыбнулся, встал из-за стола и достал из кармана камзола серебряную монету с профилем короля Агнеста IX:
- До бросить ты, - Тодди махнул рукой, - твой приятель уже за все заплатил. Хотел он этого или нет.
Друзей просто так не купишь - это одна из житейский мудростей, которую Лис усвоил давно. Хороший друг - благословение свыше, настоящий подарок судьбы. Родственник, которого ты можешь себе выбрать сам, потому как даже кровный родич может оказаться предателем. Мало того, что их с Тодди связывали долгие годы дружбы, так еще они не раз вместе проворачивали не совсем законные дела, покрывая друг друга. Мало кому из представителей их ремесла удается устроиться так хорошо, как Тодди. Несмотря на то, что в руки работников кинжала частенько попадает звонкая монета, надолго она не задерживается, и редко удается обзавестись даже собственным углом, не говоря уже о таверне. Но Тодди был предприимчивее многих, от того в его карманах всегда оседало чуть больше, чем у остальных. В конце концов, после махинаций с наследными грамотами, от доброго дядюшки, которого у него никогда не было, он получил таверну и решил уйти на покой. Лис прекрасно знал своего друга и был уверен, что мятежный дух Тодди, доставляющий неприятности на все части тела, не даст пройти мимо возможности лишний раз обвести вокруг пальца местные власти. Как бы ни было приподнято настроение у Зеленоглазого, подогретое добрым вином и дружеской беседой, у него на сегодня оставалось еще одно дело. Лис снова закутался в свой плащ и опустил капюшон на голову, когда почувствовал, что приятный теплый вечер сменился холодной и промозглой ночью. На улице было темно и тихо, только редкие масляные фонари, развешанные где попало скромно освещали задворки города Гринхольд. Местные жители обходили захолустье, где располагалась таверна Тодди стороной. Никому не хотелось встретиться с какой-нибудь “темной личностью”, рыскающей в поисках случайной жертвы и распрощаться с кошельком, а в худшем случае с жизнью. Однако Зеленоглазому нечего было бояться, потому как в сегоднешней ночь он и был той самой “темной личностью”.
Обойдя таверну с торца и внимательно всмотревшись в ночную темень, Лис заметил в тупике у самой набережной телегу и невысокую фигуру в световом пятне масляной лампы. Подойдя ближе, Лис разглядел коренастого мужчину в дублете из вываренной кожи, он восседал на подножке телеги и раскуривал трубку, задумчиво созерцая как темные волны бились о каменный берег. Наемник встал в поле света, чтобы дать обнаружить себя и свои самые добрые намерения. Мужчина оказался владельцем пышных черных усов, которым мог позавидовать любый гвардеец короля Агнеста IX. Они выдавали в нем уроженца южных регионов страны, только они могли позволить себе отпускать вызывающую растительность на лице, потому как на их родине это считалось истинным проявлением мужественности. Наемнику уже приходилось иметь дело с южанами, полки собранные из Карсадеса на войне отличались особенной отвагой и горячностью, чем сыскали себе славу бравых вояк. Владелец повозки приподнял одну бровь, бросил быстрый оценивающий взгляд на Лиса и что-то хмыкнул себе под нос. После чего спрыгнул с подножки и быстрым движением сорвал грязную парусину, скрывающую груз в кузове телеги. Там лежал ничем не примечательный ящик, в котором могло находится что угодно: от бабушкиного постельного белья, до утерянных артефактов древнего мира.
— Зеленоглазка, - хрипло начал южанин. - Лучше тебе оказаться тем, за кого себя выдаешь, иначе я просто так всю ночь морозил задницу. Мне все это не нравится и ты мне не нравишься, не вздумай напортачить.
Усач вытряхнул табак из трубки, смачно сплюнул и пошел по направлению к таверне, напевая себе под нос какой-то веселый и неузнаваемый мотив. Лис молча проводил взглядом колоритного южанина, взялся за вожжи и погнал телегу туда, где бы смог скрыть ее от любопытных глаз.