Расцвет Святой инквизиции наступил в конце XV века и продолжался два столетия. Религиозный фанатизм и безумие, охватившие Европу, привели к уничтожению сотен тысяч людей. Трудно себе представить, что большинство попавших в молох инквизиции, были женщины. Всем им предъявляли обвинение в колдовстве.
В каждом народе еще с глубокой древности существовали верования о невидимых духах, находящихся рядом с человеком, стремящихся помочь или навредить ему. Эти отголоски языческих представлений нашли отражение во многих средневековых богословских трактатах. В представлениях церкви, злые духи (а куда добрые то делись?), принимая любой облик, являлись людям, стремились совратить христианина с истинного пути и погубить. Список обвинений был значительным: сношение с демонами, гадание и предсказания будущего, умение находить скрытые вещи, приобретать богатство с помощью «нечестивого» искусства, причинение бед другим людям.
Первоначально церковь относилась терпимо к суевериям, считая веру в могущество магии ведьм и колдунов ересью. Наказанием за чародейство мог быть штраф или епитимья. Со временем богословы, видя усиление веры в могущество колдовства, стали ужесточать наказания.
Впервые роковое слово «ведьмовство» было произнесено в 1419 году в Люцерне и запылали первые костры. Вскоре появился «охотник» за ведьмами, фанатик, от чьего имени дрожала от ужаса вся Центральная Европа – Генрих Крамер. Доминиканский монах, одержимый верой женоненавистник, считал, что появление ведьм знаменует собой грядущий конец света. В 1484 году Крамер встретился в Риме с папой Иннокентием VII и убедил его принять буллу о ведьмах. Возложив на себя миссию Божьего посланника, Крамер с фанатичным рвением принялся раскрывать человечеству глаза на творящееся вокруг зло.
В 1487 году вышел главный его трактат, созданный совместно с деканом Кельнского университета Яковом Шпренгером – «Молот ведьм» - фундаментальный документ для объявления войны. В этом жутком документе детально прописаны процедуры установления факта ведьмовства и «способов» получения признания. Список обвинений поражает своим разнообразием: договор с дьяволом, убийство детей, вызов выкидыша у женщины, исчезновение молока у роженицы, нашествие саранчи, поражение мужчин бессилием, насылание болезни, непогоды, осквернение трупов и т.д. Любое доказанное обвинение приводило ведьму на костер, а уж получать признания в застенках инквизиции умели.
«Молот ведьм», благодаря изобретенному книгопечатанию, был распространен по всей Европе и … охота началась. Молох стал заглатывать свои первые жертвы. Любое происшествие или несчастный случай в деревушке сразу же приписывали колдовским чарам и обвиняли какую-нибудь женщину. Любой мог выступить обвинителем, а дальше наступал отработанный процесс добывания признания. Обвиняемая под пыткой во всем признавалась, к тому же попутно выдавала имена «сообщников» - реальных людей, с которыми якобы посещала дьявольские шабаши. Исторгнутые под пыткой признание было основанием для обвинения новых женщин, а те в свою очередь тоже кого-то называли. Это был бесконечный процесс, приведший к катастрофическим последствиям. В результате объявленной «охоты на ведьм» в некоторых поселениях Центральной Европы были сожжены почти все женщины.
Процессы над ведьмами и сегодня вызывают вопросы у историков. В чем причины столь безумной вспышки боязни нечистой силы, охватившей Европу на протяжении двух столетий? Сотни тысяч обвиненных! Сотни тысяч сожженных! И это не во времена мрачного раннего Средневековья, а в эпоху развития гуманизма, научного мировоззрения, Возрождения, подарившую миру живописные полотна с женскими образами удивительной одухотворенности и лиричности.