Проникнувший в окно спальни юноша стоял на коленях и жадно покрывал поцелуями руки растерянно смотревшей на него женщины. «Мне от вас ничего не нужно. Только бы видеть, только быть рядом».
Женщина не отвечала. Она знала цену этим уверениям. Она знала, что юноша искренен, но просто обманывает сам себя. А в груди поднималась волна давно забытых чувств. После смерти любимого мужа она поклялась не смотреть на мужчин и не подпускать их близко, позволяя клясться ей в любви. Она была красива и обаятельна. Многих удивляло столь странное решение, и, как всегда бывает, осуждающие распутство столь же рьяно убеждали её, что жить так, как живёт она, не имеет смысла. Но на самом деле все только и ждали, когда падёт цитадель и они смогут, облегчённо вздохнув, бросить в неё камень осуждения. Людям были безразличны её чувства, им не было никакого дела до её жизни, но хотелось зрелищ, приключений, событий. Почему бы не сделать эту молодую прекрасную женщину центром внимания и не закрутить вокруг неё вихрь, будоражащий истосковавшиеся по интригам души?
Юноша был не на шутку влюблён. Несколько лет разницы в возрасте не имели значения, но он был страстен и пылок, а она спокойна и рассудительна. И всё же его страсть не могла не действовать на женщину, прекрасно знавшую, что такое любовь.
В его поведении было столько огня, что от него, как свечи, начинали полыхать все девицы и зрелые матроны, но юноша видел только одну — свою мечту. Он позволял себе самые безрассудные поступки, не останавливаясь ни перед чем. Всё, что выслушивалось им днём и как будто принималось, к вечеру обращалось в прямо противоположные действия.
«Он губит меня. Он погубит мою душу, — размышляла женщина. — Ему нельзя уступать». — «Мне от вас ничего не нужно, — вторил её мыслям нежный юноша, одновременно покрывая поцелуями руки и плечи. «Что изменится? — закрадывались внутрь вкрадчивые слова. — Лёгкое приключение, через месяц он остынет. Никто и знать ничего небудет».
— Да что это я? — встряхнула красивой головой женщина. — Что за мысли? Откуда они?
«Ты размышляешь о грехопадении? Муж умер, какие клятвы ты нарушаешь? Губить молодость из-за безрассудно данных слов? Да кому нужны твои клятвы? Что ты охраняешь?» — «Действительно, что я охраняю? — подумала женщина. — Он мне симпатичен. Он меня любит». — «А ты его любишь?» — «Нет», — ответила она чётко. «Да какая разница? Не противен ведь, даже очень мил. Он подарит тебе счастье». Женщина слабо вздохнула и рукой погладила юношу по волосам. Воодушевлённый, он набросился на неё с удвоенной силой, мгновенно отрезвив её. «Что со мной происходит?» — подумала женщина. «Тебя соблазняют». «Тебя зовут покончить с прозябанием». — «Боже мой, — вдруг ясно осознала она, — во мне говорят несколько голосов. Они меня окончательно запутают». Она поняла, что ей нужно найти спасительную мысль и ухватиться за неё. Мысль должна придать ей уверенности и стать той веткой, с помощью которой она выберется из трясины. «Думай о муже, думай о Боге», — лихорадочно приказывала себе женщина, но мысли прыгали и ускользали.
«Почему я столько лет была одинока?» — «Потому, что ты дала клятву, соединиться с мужчиной только по любви». Эта мысль оказалась спасительной. Женщина почувствовала, что сдерживала данное слово достаточно долго и что сейчас наступил период испытаний. Я держалась столько лет! Я дождусь любви. На что я хочу разменять то великое чувство, которое хорошо знакомо мне? На несколько пылких свиданий и годы злопыхательства «друзей»? Пойдите прочь, — вдруг ясно и чётко произнесла она. — Вы позволили себе слишком много. Вернее, я вам позволила. Не медлите, иначе я позову людей.
В её голосе юноше послышались стальные и непреклонные нотки. Поцеловав ей руки, он бросил взгляд одновременно любви и ненависти и выпрыгнул в окно. На следующий день в кругу многочисленного общества юноша подошёл к женщине и, наклонившись, поцеловал её в оголённое плечо.
— Я уезжаю, дорогая, — сказал он тихо, но достаточно громко для того, чтобы его слышали окружающие. — Не тоскуй, возможно, ещё увидимся.
Она подняла на него удивлённый взгляд и в глазах вместо прежней страсти увидела тускло пылающие огоньки злобы.
— Прощайте. Надеюсь, что мы никогда больше не встретимся, — произнесла она и подумала: — «Какое счастье! Оказывается, к нескольким годам нужно было прибавить несколько часов испытании, чтобы понять, что значит сдержать своё слово. Редкостный негодяй», — смотрела она вслед уходящему юноше.