В городе Марсель во время второго президентского срока генерала Шарля де Голля в Пятой республике появился на свет один из величайших футболистов Эрик Даниэль Пьер Кантона. 24 мая 1966 года, в небогатой семье медицинского работника и швеи. Эрик отзывается о своей семье как о «богатых людях», подразумевая семейные ценности и единство семьи.
Спортом он занимался с ранних лет, быстро достиг успехов и привлек внимание представителей многих популярных футбольных клубов Франции.
- Футбол похож на занятие любовью: если ты не можешь выдержать 90 минут, ты не победишь.
Эрик считался особенным игроком. Он мог запросто вступить в полемику с недовольным его игрой зрителем, или поругаться (используя чрезвычайно нелицеприятные выражения) с тренером. Именно по этой причине футболист часто переходил из команды в команду, не имея возможности сойтись характером ни с тренерами, ни с коллегами.
Футбольную карьеру Кантона начал в Осере. За основную команду дебютировал в 1983 году.
В 1984 году Эрик был призван на военную службу. Через год демобилизован и отдан в аренду в Мартиг. В 1986 году Эрик вернулся в Осер и подписал профессиональный контракт. Молодого нападающего заметил главный тренер сборной Франции Анри Мишель, и в 1987 году Эрика призвали в сборную. В том же году впервые появились дисциплинарные проблемы: Эрик ударил в лицо своего одноклубника, за что был оштрафован на крупную сумму. Через год получил 3 месяца дисквалификации за опасный подкат против защитника Нанта.
Франция не заслуживает Осер… Может быть, Англия, но точно не Франция.
На уровне сборной Эрик выиграл молодёжный чемпионат Европы, после которого перешёл в марсельский Олимпик (за него он болел с детства). Трансфер составил рекордные для Франции 2 млн фунтов.
Дисциплинарные проступки продолжались: в телевизионном интервью Эрик публично назвал тренера сборной «мешком дерьма», за что был отстранён от игр за сборную на год. В январе 1989 года во время товарищеского матча Олимпика против московского Торпедо Кантона, недовольный своей заменой, выбил мяч на трибуны, порвал на себе футболку и бросил её в судью. Клуб отстранил его от игр на месяц.
Затем Эрик побывал в арендах в Бордо и Монпелье по полгода.
В Монпелье Кантона во время ссоры с одноклубником бросил бутсы ему в лицо, после чего 6 футболистов клуба требовали ухода Кантоны. Однако за него заступились Лоран Блан и Карлос Вальдеррама, и Эрик отделался десятидневной дисквалификацией.
Кантона помог Монпелье выиграть Кубок Франции.
Затем Эрик вернулся в Олимпик, выиграл с ним Чемпионат Франции и в 1991 отправился в Ним Олимпик.
В декабре 1991 года в игре за Ним Кантона, несогласный с решением арбитра, бросил в него мяч. После этого Эрика вызвали в дисциплинарный комитет Федерации футбола Франции и дисквалифицировали на один месяц. Услышав решение комитета, Кантона подошёл к каждому из его членов, назвав их «идиотами». Дисквалификацию продлили до трёх месяцев. Это был удар для Эрика, и он решил завершить карьеру. Однако тренер сборной Франции Мишель Платини, страстный поклонник Кантоны, уговорил продолжить карьеру.
В начале 1992 Эрик перебрался через Ла-Манш. Поиграв немного за Шеффилд Уэнсдей, он перешёл в Лидс Юнайтед за 900 тыс.фунтов. В этом же году Лидс выиграл последний чемпионат Англии старого образца (в 1992 была образована Премьер-Лига). Кантона помог клубу выиграть Суперкубок Англии, сделав хет-трик в финале против Ливерпуля (4:3).
В ноябре 1992 Эрик за 1,2 млн.фунтов перешёл в Манчестер Юнайтед, у которого были проблемы с реализацией.
Кантона быстро вписался в команду, начал забивать, создавать голевые моменты для одноклубников, но талант Эрика был сопоставим с его тяжелым характером. В гостевом матче против Лидс Юнайтед Кантона плюнул в одного из болельщиков Лидса, за что был оштрафован руководством Премьер-лиги на 1 тыс. фунтов.
Затем последовали победы в Премьер-Лиге 1992/93, 1993/94 и Кубке Англии 1993/94. Француз занял третье место в борьбе за Золотой мяч 1993 (награду получил Роберто Баджо) а в сезоне 1993/94 был признан лучшим игроком по версии Профессиональной футбольной ассоциации.
Я не человек, я Кантона
Помимо этого за сезон Эрик получил 4 красных карточки.
Следующий сезон был омрачён инцидентом, произошедшим 25 января 1995 года в гостевом мачте против Кристал Пэлас. Во время матча защитник соперников Ричард Шоу прихватил Эрика за футболку, на что вспыльчивый француз ответил, ударив обидчика ногой. Судья немедленно предъявил французу красную карточку. Покидая поле, Кантона поддался на провокацию болельщика Кристал Пэлас Мэттью Симмонса, запрыгнув на трибуны и ударив последнего ногой в стиле кун-фу, за чем последовала серия ударов кулаками.
На пресс-конференции, произошедшей позднее, Кантона сказал: «Если чайки летят за траулером, так это только потому, что они ждут, когда сардины выбросят в море».
Его приговорили к 120 часам исправительных работ за нападение на болельщика, дисквалифицировали от всех игр до октября и выписали штраф в размере 10 тысяч фунтов. В МЮ дополнительно оштрафовали француза в размере двухнедельной зарплаты и лишили капитанской повязки. МЮ уступил чемпионский титул Блэкберну.
Симмонсу же предъявили обвинения в угрожающих заявлениях, а после оглашения вердикта «виновен» хулиган набросился на обвинителя в зале заседания и нанес служителю закона такой же удар в прыжке, какой нанёс ему Кантона. Симмонса приговорили к 7 дням тюремного заключения, но фактически он провёл за решёткой лишь 24 часа, после чего был отпущен.
- Лучший эпизод в карьере? У меня их много, но я выделяю один, когда я пнул хулигана.
После этого инцидента пошли слухи о том, что Кантона уедет из Англии после завершения его дисквалификации, но Алекс Фергюсон убедил его остаться в команде.
Огромное внимание было приковано к первой игре Кантона после отбытия дисквалификации против Ливерпуля 1 октября 1995. В течение 2 минут после начала встречи Кантона сделал голевую передачу на Ники Батта, а потом забил гол с пенальти, назначенного за снос Райана Гиггза.
Восемь месяцев без игровой практики сказывались на кондициях Эрика - он набрал хорошую форму только к Рождеству.
Его голы помогли МЮ вернуться в чемпионскую гонку. Последовала серия победных матчей с минимальным счётом 1:0, в которых забивал Кантона.
В решающей игре за чемпионство МЮ победил Мидлсбро со счётом 3:0 (первый гол в этой игре забил Кантона).
- Можно сменить религию, машину, жену и все остальное, но не любимый футбольный клуб.
В финале Кубка Англии против Ливерпуля Эрик забил гол, оказавшийся победным. За 5 минут до завершения матча после подачи углового слева голкипер Ливерпуля Дэвид Джеймс сыграл на выходе, выбив мяч кулаками в поле. Мяч отлетел к линии штрафной, где его поджидал Кантона, отправивший мяч «парашютом» в сетку ворот. МЮ победил, а французский нападающий стал первым иностранным футболистом, поднявшим Кубок Англии в ранге капитана.
Кантона искупил свою вину за прошлогодний скандал своей великолепной игрой, а на пресс-конференции после окончания матча заявил: «Знаете, такова жизнь. В ней бывают взлёты и падения».
Кантона вёл Манчестер Юнайтед к новым победам и воодушевлял своим примером молодых футболистов: Райана Гиггза, Дэвида Бекхэма, Пола Скоулза и Гари Невилла.
- Я бы отдал все шампанское, которое выпил за свою жизнь, за одну игру вместе с ним в большом еврокубковом матче на Олд Траффорд (Джордж Бест об Эрике Кантоне)
МЮ защитил чемпионский титул в сезоне 1996/97, а Кантона стал чемпионом в четвёртый раз за пять лет своего пребывания в Юнайтед.
В конце сезона 1996/97, после поражения МЮ от дортмундской Боруссии в полуфинале Лиги чемпионов, 30-летний Кантона объявил, что он завершает футбольную карьеру. Эта новость шокировала болельщиков Юнайтед, для которых Эрик стал живой легендой.
- Надо уходить когда тебя просят остаться, а не когда выпихивают пинками
Последним официальным матчем француза за Манчестер стала встреча против Вест Хэма 11 мая 1997. Через пять дней, 16 мая, Кантона сыграл свой прощальный матч, товарищескую встречу против Ковентри Сити, проводившуюся в дань памяти о Дэвиде Буссте на «Хайфилд Роуд». Игра закончилась со счётом 2:2, Эрик забил оба мяча за Юнайтед. Всего за свою карьеру в клубе Кантона забил 82 гола, в том числе 65 голов в Премьер-лиге, 10 голов в Кубке Англии и 5 голов в Лиге чемпионов.
В 2004 году Кантона заявил: «Я так горд, что болельщики всё ещё поют моё имя, но боюсь, что завтра они перестанут. Боюсь, потому что я люблю это. А всё, что мы любим, мы боимся потерять».
Ещё до окончания карьеры футболиста Эрик Кантона начал сниматься в кино. Его дебютным фильмом стала «Любовь в лугах» (1995). В дальнейшем он стал востребованным актёром и продолжил регулярно играть в кино (в частности, в картине «Елизавета» (1998), получившей несколько премий BAFTA). В 2009 Кантона исполнил роль самого себя в фильме «В поисках Эрика».
P.S. Эрик Кантона после смерти Джорджа Беста:
- После своей первой тренировки на небесах, Джордж Бест совершил проход со своего любимого правого фланга, обвёл Господа Бога, игравшего левого защитника, и забил потрясающий гол с 30 ярдов. Я хотел бы, чтобы он зарезервировал мне место в своей команде. Джордж Бест, а не Господь Бог