Американскую писательницу Гарриет Бичер-Стоу (кстати, у которой совсем скоро - 14 июня - будет отмечаться день рождения) все знают прежде всего как автора романа «Хижина дяди Тома». Однако мало кому известно, что эта скромная дочь провинциального пастора спровоцировала начало борьбы за отмену рабства в Америке. Президент США Авраам Линкольн называл ее «маленькой леди, начавшей большую войну».
Роман «Хижина дяди Тома» был направлен против американской рабовладельческой системы. В своем произведении писательница рассказала о тяжелой судьбе чернокожих рабов, показала тоску и отчаяние, разрывающие сердца, когда по чужой воле рушились тысячи невольничьих семей. Роман не только принёс своему автору мировую славу, но также взволновал общественность и породил в литературе отдельный жанр.
Однажды во время воскресного богослужения Бичер-Стоу посетило видение: она представила, как жестокий надсмотрщик избивает пожилого негра-раба, а несчастный в этот момент молится о прощении своего мучителя. Гарриет тогда с трудом сдержалась, чтобы не расплакаться прямо в церкви, а придя домой, описала всё увиденное на бумаге и прочитала своему мужу. Тот выслушал и посоветовал «расширить» историю. Вскоре эпизод смерти героя начал «обрастать» деталями и подробностями, со временем в конце концов превратившись в роман.
В 1850 году Конгресс США принял закон о беглых рабах, запрещающий помогать беглецам. Возмущенная этим нововведением, в марте того же года Гарриет написала редактору журнала «The National Era» о том, что планирует опубликовать рассказ о проблемах рабства.
Так спустя год после «видения» первая глава «Хижины дяди Тома» увидела свет - 5 июня 1851 года ее опубликовал вашингтонский еженедельник «The National Era», главный пропагандистский орган противников рабства. Читателям отрывок понравился, и Бичер-Стоу продолжила свою работу.
Каждую неделю в газете появлялась новая глава, рассказывающая о жизни доброго и порядочного негра-раба, а читатели с нетерпением ожидали очередного поворота сюжета. Так продолжалось около 10 месяцев, пока писательница не закончила свой роман.
За это произведение писательница получила гонорар 300 долларов, однако истинная ценность романа измерялась не в деньгах. Публикацию последней главы издатель сопроводил таким комментарием: «Миссис Стоу наконец завершила великое дело. Мы не помним произведения американского литератора, возбудившего более широкий и глубокий интерес».
Книга стала невероятно успешной: 300-тысячный тираж расхватали, как горячие пирожки.
Роман белой женщины-писательницы, которая порицает рабство, восприняли неоднозначно. Многие южане обвинили Бичер-Стоу в недостоверности фактов и в том, что она «преувеличила» издевательства над неграми-рабами, жестокость и произвол плантаторов Юга.
В ответ на роман «Хижина дяди Тома» писатели из южных штатов Америки издали несколько книг, опровергающих версию Бичер-Стоу об издевательствах над рабами. Это литературное движение получило название «Анти-Том». В этих произведениях рабовладельцы изображались человечными добропорядочными людьми, без надзора и заботы которых невольники бы не выжили.
Чтобы доказать им свою правоту и убедить в том, что ее произведение основано на реальных фактах, Бичер-Стоу написала «Ключ к хижине дяди Тома», где привела множество свидетельств в пользу достоверности ее романа, что в основу романа легли реальные события и её наблюдения за жизнью угнетённых. Прототипом главного героя стал Джозайя Хенсон, родившийся в семье рабов в 1789 году. Его хозяин обещал освободить его, но не сдержал слова – так же, как это происходит в романе...
Но рабовладельцы были по-прежнему возмущены. За десятилетие между публикацией «Хижины дяди Тома» и началом Гражданской войны в США вышло около 30 романов движения «Анти-Том», написанных преимущественно женами рабовладельцев из южных штатов.
Эта дискуссия стала отражением обострения социального конфликта между приверженцами и противниками рабовладения. Через 10 лет после публикации первой главы романа в США началась Гражданская война, закончившаяся отменой рабства.
Конечно, произведение Гарриет Бичер-Стоу нельзя назвать причиной этих событий, но оно было их предвестием.
Роль книги в создании и использовании общих стереотипов об афроамериканцах значительна, поскольку роман «Хижина дяди Тома» был бестселлером в течение XIX столетия. В результате книга (вместе с иллюстрациями к ней) сыграла главную роль в том, что эти стереотипы укоренились в сознании американцев. Многие высказывали мнение, что «Хижина дяди Тома» стала мощным пропагандистским орудием и в чём-то даже подтолкнула население к тому, чтобы сражаться за права притеснённых.
Поэтому при встрече с писательницей Авраам Линкольн пожал ей руку со словами: «Так это Вы та маленькая леди, которая начала такую большую войну!». А Л. Толстой написал: «Уничтожению рабства предшествовала знаменитая книга женщины, госпожи Бичер-Стоу».
Роман стал издаваться миллионными тиражами, выдержал сотни изданий и был переведен на 20 языков. На русском языке роман впервые был напечатан в 1857 году в качестве приложения к некрасовскому "Современнику".
В книге "101 самая влиятельная несуществующая личность", посвящённой литературным героям, сыгравшим значительную роль в истории человечества (книга вышла в США в октябре 2006), дядя Том занимает 11-е место.