При Сталине приговоренных к "вышке" обычно расстреливали чуть ли не в течение суток, так что и речи ни о каком "последнем желании" идти тут никак не могло. Хотя случались и исключения, продлевавшие смертникам жизни, подчас даже на несколько месяцев. Во времена Хрущева и Брежнева порядок проведения казней изменился в пользу осужденных. У них появилась возможность быть помилованными. Чтобы получить шанс на помилование нужно было написать просьбу и ожидать итога её рассмотрения, чаще всего такие просьбы не удовлетворяли. Пока такое обращение рассматривалось и ходило по инстанциям приговор не могли привести в исполнение.
Что касается быта смертников, то гулять их не выводили, передачи им положены не были, кормили также как и других заключенных, держали в одиночных камерах, возможно было посещение родственников, но в исключительном случае - разрешение на посещение должен был дать председатель Верховного суда СССР. При прибытии в тюрьму им полагался приём у начальника, который разъяснял осужденному право на заявление прошения о помиловании.
В отличие от других заключенных им разрешали даже молиться, но такие желания были крайне редки. "Пустяковые" просьбы, например, о последней сигарете выполнялись по возможности. Вещи осужденного к расстрелу родным не передавали.
Смертникам в день расстрела не сообщали о том, куда их ведут, но многие уже всё понимали сами, и часто умирали от разрыва сердца, не доходя до места приведения приговора в исполнение. Людей приводили в специальную комнату, размером 3 на 3 метра. Выстрел осуществлялся револьвером системы "Наган" почти в упор в левую затылочную часть головы в области левого уха, так как там расположены жизненно важные органы. Человек умирал почти мгновенно.
Родственникам не сообщали о приведении приговора в исполнение, тела для похорон не выдавали.