Сегодня очень популярна тема зомби, про это снято много фильмов. Даже сложно поверить, но настоящих зомби можно встретить в тропических лесах – ими становятся муравьи.
В природе существует гриб-паразит, который меняет поведение муравьев-древоточцев заставляет исполнять его «приказы». Этот гриб выглядит совсем не так, как другие грибы. Он состоит из двух частей – первая часть мертвый муравей, а вторая гладкий росток. После смерти муравья, отросток гриба выходит прямо из его головы. На конце этого отростка находится коробочка со спорами, с помощью которых происходит размножение.
Речь идет о паразите под названием кордицепс однобокий (Сordyceps unilateralis). Обычно споры этого гриба-паразита попадают на тело муравья и прорастают внутрь его организма. Весь этот процесс сопровождается выделением в тело муравья определенных веществ алкалоидной группы, которые и заставляют муравья забыть о своих нуждах и полностью подчиниться паразиту.
Пораженные этим грибом муравьи уходят из своего муравейника и начинают скитаться в одиночестве, подыскивая самое благоприятное место для жизни своего хозяина. Главная цель кордицепса однобокого — с помощью муравья добраться до лучшего места, где он смог бы продолжить расти. Поскольку этот паразит не может расти ни высоко в кронах деревьев, ни на земле или близко к ней, муравью нужно отыскать место, где грибу идеально подойдет температура и влажность для размножения. Зараженный муравей забирается на высоту примерно 30 сантиметров, и крепится на центральной жилке листа.
Когда подходящее для паразита место найдено, муравей погибает, и из его головы вырастает гриб, образуя коробочку со спорами. Споры, осыпаясь, попадают на других муравьев, которых вскоре постигнет известная участь.
Поведение зараженных муравьев специфическое, их не зря называют «зомби» — они страдают от судорог, падают с деревьев и не могут отыскать путь к своему муравейнику. Если муравью не удается забраться наверх, то гриб перестает развиваться или растет с аномалиями, но бедное насекомое погибает в любом случае. Кордицепсу однобокому под силу уничтожить целую колонию муравьев. Поэтому муравьи защищаются – они чувствуют больного собрата и прогоняют его. Если гриб попадает в гнездо муравьев, то они оттаскивают его как можно дальше.
Установлено, что этот гриб паразитирует уже 48 млн лет, о чем свидетельствуют окаменелости, найденные в месте бывшего немецкого кратера Grube Messel.
Кроме того, паразиты, подобные кордицепсу, превращают в зомби не только муравьев, но и других существ. Например, паразит Toxoplasma gondii, который вызывает у людей токсоплазмоз, управляет своими промежуточными жертвами — мышами. Обычно он вмешивается в работу определенных частей мозга мыши, лишая её страха быть съеденной кошкой.