Эффект Калифорнии — это замена менее строгих норм права, имеющих наивысшую юридическую силу, более строгими нормами, имеющими региональный характер.
Например, в случае перехода нормативного акта (или одной нормы такого акта) с регионального уровня на федеральный или от одной из стран на международный уровень.
Термин «эффект Калифорнии» возник после того, как в 1970 году в Калифорнии был принят Закон о чистом воздухе, имевший более жесткие нормы в отношении автомобильных выхлопных газов, чем это предписывало федеральное законодательство или любой другой штат в США. 20 лет позднее конгресс привел федеральное законодательство в соответствие с калифорнийским.