21 - 22 мая 1809 года состоялась Асперн-Эсслингская битва между французской армией во главе с Наполеоном и австрийской армией во главе с эрцгерцогом Карлом. Эта битва была первой серьёзной неудачей Наполеона на поле боя (не считая Сирийского похода, осады Сен-Жан д’Акра и сражения при Гейльсберге) однако фактически он не был разбит, а после битвы обе стороны вернулись на исходные позиции.
Атака французских кирасир
13 мая 1809 г. Наполеон вошёл в Вену. Но продержаться там долго не смог. Буквально через пару дней после захвата Вены австрийцы мобилизовали новые силы. Наполеон, зная об этом, решил форсировать Дунай до прихода австрийской армии, тем самым застав противника врасплох. По его плану французские войска должны были до прихода австрийцев построить несколько мостов, переправиться на другой берег Дуная, а затем внезапным разбить австрийцев. В ночь с 19 на 20 мая французские солдаты заняли остров Лобау. Саперы французской армии чудом успели перекинуть за одну ночь (с 20 на 21 мая) несколько мостов через Дунай. В полдень 20 мая французская армия начала переправу. К вечеру 20 мая французы сумели переправить на левый берег Дуная 24 000 — 30 000 человек при 60 орудиях. Эти войска сумели захватить Асперн и Эсслинг. Австрийские войска находились в это время в непосредственной близости возле войск Наполеона. Но Карл, располагавший к тому времени 90 000 солдат не спешил нападать на французов, как того ожидал Наполеон. Развернув около 200 орудий, Карл занял выжидательную позицию.
Когда примерно 40 — 45 тыс. солдат французской армии оказалась на его берегу, эрцгерцог Карл приказал артиллерии открыть огонь по мостам. Некоторые мосты, по которым переправлялись французы, были повреждены и снесены разволновавшимися в это время водами Дуная. В это время войска Карла выбили французов с Асперна, но Эсслинг им захватить пока не удавалось. Французы штурмовали несколько раз Асперн, но каждый раз отступали, неся большие потери. Австрийцы, в свою очередь, штурмовали Эсслинг, но также без успеха. Только ночь остановила эту бойню. Австрийцы укрепились в Асперне, французы в Эсслинге. В течение ночи Наполеон приказал восстановить разрушенный бурной рекой главный мост. Утром 22 мая Наполеон вместе с подкреплениями переправился с о. Лобау на левый берег Дуная и сумел собрать в Эсслинге до 70 000 солдат при 114 орудиях. Силы австрийцев к этому времени достигли 105 000 солдат с 288 орудиями. С первыми лучами солнца французский император приказал начать штурм Асперна. Впоследствии это селение переходило из рук в руки 10 раз.
Французская "старая гвардия"
Под Эсслингом также завязались упорные бои. Наполеон приказал атаковать массированным ударом по центру австрийские войска, расположенные возле Асперна. На эту атаку он возлагал большие надежды. Австрийцы дрогнули, увидев, каким ровным строем идут французы на них, не страшась ни пуль, ни ядер. Но в это время на поле боя появился сам эрцгерцог Карл. Он со знаменем в руках повёл своих солдат в атаку. В это же время в бой вступили резервы австрийской армии — элитные гренадерские батальоны. Французские части попали под плотный ружейный и артиллерийский огонь австрийской армии. Маршал Ланн, возглавлявший атаку французов, был смертельно ранен. Французов отбросили назад, однако все последующие атаки австрийцев были отбиты французами. В это время главный мост вновь был разрушен. Разрушение главного моста почти лишило французов подхода новых подкреплений и регулярного подвоза боеприпасов с Лобау. В этих обстоятельствах Наполеон не видел возможности удержаться на левом берегу. С наступлением темноты, когда атаки австрийцев прекратились, он дал приказ отступать на остров Лобау по оставшимся небольшим мостам. Отступлением войск руководил Массена, и сделал это он довольно умело. Австрийцы не преследовали врага, что позволило некоторым частям французской армии провести ночь на поле боя. Трофеи, доставшиеся австрийцам, были ничтожны.
Наполеон говорил, что он по собственной воле отступил с поля боя. Но правду скрыть не удалось. До Парижа докатилось печальное известие о неудаче Наполеона в битве при Асперн-Эсслинге. После этого сражения создалась реальная угроза того, что на стороне австрийцев выступит Пруссия. Карл не решился навязывать французам новую битву. Его войска очень устали, и у его армии кончались боеприпасы. Он остался стоять в долине Мархфельд, где расположены Асперн и Эсслинг. Он был рад тому, что «сокрушил» непобедимого Наполеона. Сам Наполеон начал разрабатывать новый план форсирования Дуная. Несмотря на результат, в определённом смысле это сражение можно назвать победой Наполеона, потому что его войска на равных сражались два дня с превосходящим противником и причинили австрийцам урон, соразмерный своим потерям.
Эрцгерцог Карл при Эйлау.