В сентябре 1185 года жители Константинополя, уставшие от тиранической политики императора Андроника Комнина, подняли восстание и, вооружившись, попытались захватить Большой дворец. Андроник лично встал во главе варяжской гвардии и с луком в руках отстреливал особо рьяных бунтовщиков, но силы были не равны и он был вынужден бежать из города. Пока Андроник пытался скрыться, его двоюродный брат Исаак Ангел, которого восставшие избрали императором, осваивался во дворце и щедрыми раздачами золота из казны, собранной экономным Андроником, покупал любовь народа. Вскоре низвергнутый император был схвачен и убит. С ним закончилась блестящая эпоха Комнинов. Начались провальные 19 лет правления династии Ангелов. За эти годы Ромейская империя утратила контроль над Сербией и Болгарией. Программа модернизации экономики, инициированная Андроником, была свернута, а венецианские купцы снова получили широчайшие привилегии. По договору от 1187 года Исаак отказался от содержания собственного военного флота, передав защиту морских путей «венецианским союзникам». При всех своих недостатках Андроник вел беспощадную борьбу с феодальной аристократией и взяточничеством в центральном руководстве. Исаак Ангел не имел такой силы духа и позволил порокам, разлагавшим Империю развиваться и усиливаться. Говорили, что он продавал чины и должности как овощи на рынке. Чтобы оплатить собственную свадьбу, он ввел особый налог в провинциях, что на фоне обычных злоупотреблений налоговых сборщиков не добавило ему популярности.
В 1195 году Исаак решил лично возглавить войну с Болгарским царством, но, когда он покинул Константинополь, столичная знать устроила переворот и возвела на престол его брата Алексея III. Среди чувств, которые испытывал Алексей к Исааку братской любви не было. Как только бывший император был схвачен, Алексей повелел выколоть ему глаза и бросить в темницу. Так первый из трех Алексеев заполучил императорский престол. Смена фигур не изменила политику Константинопольского двора ни на йоту: Империя продолжала катиться в пропасть. Росли запросы правительства, а вслед за ними и злоупотребления чиновников. Помимо затрат на содержание сверхроскошного двора, Ангелы продолжали платить одним соседям как бы за защиту провинций от других. Тем не менее, провинции продолжали грабить, что вызывало закономерный вопрос у граждан Империи: зачем и за что мы платим налоги!? При росте налогов для обычных граждан, знать пользовалась привилегиями. Богатый становился богаче, а бедный беднее. Фемное устройство фактически разрушилось, а власть в провинциях полностью попадала в зависимость от крупных землевладельцев. Алексей III был властолюбив и слабохарактерен. При этом, он считал свое родовое имя недостаточно мужественным и называл себя Комнином.
В течении 7 лет сын Исаака Ангела по имени Алексей (второй из трех наших героев) оставался в Константинополе на положении пленника. Зная нрав своего дяди, он опасался за свою жизнь и мечтал только об одном: бежать! Благо, ему было куда бежать: в далекой Германии жила его родная сестра Ирина. Она весьма удачно вышла замуж за Филиппа Швабского, сына знаменитого Фридриха Барбароссы, который в 1197 году после смерти старшего брата неожиданно для себя стал Германским королем. Несколько лет Алексей планировал побег и в 1201 году это, наконец, удалось. Пизанские купцы тайно вывезли 18-летнего юношу из столицы и доставили в Рим, откуда он после встречи с папой римским, отправился на север, к сестре и зятю – королю Германии Филиппу.
Ирина Ангелина убеждала своего мужа отомстить за обиду, нанесенную ее отцу и брату и восстановить их на византийском престоле, но это было не так просто сделать, как казалось: нужна была целая армия, но где ее взять и на что содержать? Вскоре судьба предоставила Алексею превосходный шанс. Дело в том, что в это самое время собирался очередной – четвёртый – крестовый поход. После того, как предыдущие походы потерпели неудачу, западные рыцари решили нанести удар по Египту, что неизбежно подорвало бы экономическую и военную мощь арабов. Египет был ключом к завоеванию и удержанию священного города Иерусалима. Однако, страна пирамид лежала за Средиземным морем, а рыцарские кони, как известно, по морям не плавают. Крестоносцам были нужны корабли. Корабли были у Венеции. Но Венеция хотела денег – 85 000 марок, которые организаторы похода собрать так и не смогли. Тогда венецианцы повозив рыцарей по морю, высадили их на Адриатическом побережье и предложили альтернативный способы оплаты: взять штурмом крепость Задар, крупный торговый центр на северной Адриатике – прямого конкурента Венеции. Задар был христианским городом, но это не помешало рыцарям креста захватить и разграбить его в ноябре 1202 года. Таким образом, приятное было совмещено с полезным: воины развлеклись и неплохо заработали, а Венеция устранила конкурента.
Итак, зиму 1202-1203 г.г. крестоносцы провели в окрестностях Задара, мечтая о том, как с наступлением весны они отправятся воевать арабов в Египет. Но постепенно в разговорах крестоносцев стала пробегать мысль о том, что не зачем плыть так далеко: ведь есть места не менее богатые, но гораздо более близкие. Например, Константинополь. Нашлось и обоснование: ведь это из-за византийских интриг все крестовые походы потерпели поражение! Да и вера у этих ромеев не правильная. Да и сами они какие-то не такие. Венецианцы же, взвесив свои торговые интересы пришли к выводу, что с Ромейской империей надо кончать и брать дело в свои руки слишком непредсказуемы василевсы.
Но эти разговоры, все же, оставались пустым трепом у костра, покуда в лагере крестоносцев не появился наш «юноша бледный со взором горящим» – Алексей Ангел. Для лидеров похода - дожа Венеции Энрико Дандоло и предводителя крестоносного войска Бонифация Монферратского не могло быть лучшей новости. С Алексеем прибыли послы короля Филиппа, которые передали его послание.
«Синьоры, я посылаю вам брата моей жены и вручаю его в руки Божьи и ваши. Вы идете защищать права и восстанавливать справедливость, вам предстоит возвратить трон тому, у кого он отнят с нарушением правды. В награду за это царевич заключит с вами такую конвенцию, какой никогда еще и ни с кем империя не заключала. … Если Бог поможет вам посадить его на престол, он подчинит католической церкви Греческую империю. Он вознаградит вас за убытки и поправит ваши оскудевшие средства, выдав вам единовременно 200 000 марок серебра, и обеспечит продовольствие для вашей армии. Наконец, вместе с вами он пойдет на восток или предоставит в ваше распоряжение корпус в 10 000 человек, который будет содержать на счет империи в течении одного года. Сверх того, даст обязательство всю жизнь содержать на востоке отряд в 500 воинов».
Рыцари были в восторге от письма Филиппа, а Алексей продолжал рассыпаться в обещаниях, не задумываясь о том, сможет ли он их выполнить. Кроме того, в секретном акте, о котором рыцарям не было известно, Алексей пообещал дожу Венеции Энрико Дандоло единовременную выплату в 10 000 марок, а также возмещение убытков, понесенных венецианскими купцами в Империи за последние 30 лет.
К чести рыцарей нужно сказать, что далеко не все согласились подписаться под текстом конвенции. Мало того, что речь шла о сомнительном с нравственной точке зрения предприятии, так это еще и отвлекало от прямой цели похода. Однако, предводители крестоносного войска популярно разъяснили несогласным, что Константинополь – промежуточная цель и те успокоились.
Итак, все было решено. В апреле 1203 года Алексей прибыл на остров Корфу, где был формально представлен вождям крестоносцев и официально подтвердил свои обещания. Он изо всех сил пускал пыль в глаза рыцарей и, поскольку не имел с собой ни единого обола, давал щедрые расписки общей суммой в 450 000 марок.
«В то время как юноша находился там, все знатные бароны и дож Венеции также собрались в палатке маркиза; и они судили и рядили о том о сём и в конце концов спросили у юноши, что он сделает для них, если они поставят его императором и возложат на него в Константинополе корону; и он ответил им, что сделает всё, чего бы они ни пожелали» - так пишет об этом один из участников похода.
Венецианский флот с 30 000 воинов на борту обогнул Грецию и в конце июня вошел в Босфор. Рыцари смотрели на великий город, на его стены и храмы и предвкушали скорую и легкую добычу. Однако, вопреки обещаниям юного Алексея, ромеи не торопились открывать ворота. Слыша претензии царевича, они откровенно смеялись со стен. Император Алексей III располагал 70 000 армией, которая вместе с величественными стенами была гарантией победы для него. Однако, со стороны моря город был слабо защищен: после самоубийственного договора 1187 года в портах столицы ромеев осталось всего 20 кораблей, но их боевое оснащение было успешно снято и продано при участии командующего императорским флотом. Корабли венецианцев прорвали цепь, перекрывавшую Золотой Рог, Бонифаций во главе рыцарского войска высадился на берегу у Влахернских стен. Вид закованных в латы рыцарей смутил многотысячное византийское войско, а при отсутствии талантливых военачальников оно предпочло спрятаться за стенами. Незначительные столкновения у стен города закончились победой рыцарей креста над единоверцами.
17 июля 1203 года начался штурм города с двух направлений: атаку на Влахернские стены отбили бойцы варяжской гвардии, а со стороны морских стен Золотого Рога удача улыбнулась атакующим. Стены были взяты, но крестоносцы не рискнули втягиваться в уличные бои и при виде контратакующих ромеев предпочли отступить, оставив занятые позиции. Ободрившись успехами, Алексей III вывел свое многочисленное войско из города. Казалось, ромеи задавят крестоносцев массой и на этом 4 крестовый поход закончится. Но неожиданно все войско василевса вместе с самим Алексеем III отступило в город. Население было возмущено. Оправдываясь, Алексей обещал дать бой латинянам на следующий день, но ночью сбежал, прихватив с собой столько золота, сколько смог увезти. Он бросил жену и детей, бросил Город, бросил Империю и отбыл во Фракию, надеясь вернуть трон в будущем. К 19 июля беспорядки в городе вылились в некоторое осмысленное действие: из темницы извлекли слепого Исаака Ангела и усадили на трон.
Для крестоносцев ситуация стала неприятной: теперь смысл их миссии был утрачен, поскольку законная власть была восстановлена без их непосредственного участия. Встал вопрос о том, кто же будет платить за потраченные время и силы. Начались переговоры, но у Исаака не было денег. Предприимчивые венецианцы нашли выход и из этой ситуации: они потребовали короновать молодого Алексея и решили остаться на год рядом с Городом, якобы для того, чтобы поддержать правление Ангелов. А что касается денег – Исаак должен был уплатить их в рассрочку. 1 августа император Исаак разделил власть со своим сыном – Алексеем IV. Обобрав население, отец с сыном смогли добыть 100 000 марок и выплатили половину обещанной суммы.
Рыцари стояли у стен Города. Ромеи смертельно ненавидели их, то и дело вспыхивали конфликты. Хуже всего было то, что Алексей открыто ходил в западном платье, пил с латинянами и играл с ними в кости. Как может василевс ромеев так поступать!? Исаак же, переплавив церковное имущество в золотую и серебряную монету, наконец понял: денег не хватит. Их попросту нет и взять их неоткуда. А ведь помимо условленных 200 000 марок еще были расписки его сына, которые он щедро выдавал своим западным друзьям. Собравшись с духом, Исаак признался вождям латинян: платить нечем. В ответ на это Энрико Дандоло заявил, что он восстановит справедливость по собственному усмотрению и стал склонять рыцарей к возобновлению военных действий. Император ответил на это прекращением поставок продовольствия крестоносному войску, что означало один исход: война продолжается.
В январе 1204 года синклит осажденной столицы решил сместить «ангелов зла». Алексей IV, пытаясь спасти свое положение, обратился к одному из вождей крестоносцев, Бонифацию Монферратскому, но это стало известно горожанам. 28 января отца и сына арестовали и вскоре в темнице они погибли. Смерть законных императоров лишала крестоносное войско законного повода находиться у стен Города: жители Константинополя избрали нового василевса, им стал Алексей V Мурзуфл, зять Алексея III и третий из наших героев.
Для ромеев этот переворот в столь критической ситуации был абсолютно законным, но латиняне видели эту ситуацию иным образом: для них Алексей V был вассалом Ангелов, который убил своих господ и узурпировал власть. Оправдавшись этим, в марте 1204 года лидеры крестоносцев заключили договор с дожем Энрико Дандоло.
«Прежде всего мы, призывая имя Христа, должны вооруженной рукой взять город» - гласил текст договора.
Константинополь должен быть захвачен, во главе государства встанет латинский император, а Империя будет разделена между крестоносцами и венецианцами. 9 апреля началась осада. Новый император успел подготовить Город к обороне и первый штурм провалился. После этого успеха Алексея V рыцари перегруппировались и продолжили штурм 12 апреля. На этот раз им сопутствовал успех: стены были взяты, ворота Города открыты. Рыцари ворвались на улицы Константинополя и начали трехдневную резню и грабежи.
Утром 13 апреля по Городу прошел слух, что Алексей V, наш третий герой, бежал, оставив столицу Империи на произвол судьбы. Надо сказать, что и в этой ситуации нашлись доблестные люди, которые продолжали сопротивление, среди них был Феодор Ласкарис, будущий правитель Никейской империи. Но вместо того, чтобы сплоченно дать отпор захватчикам (а ведь для этого были все условия!) знать спорила о том, кто будет следующим императором, варяжская гвардия требовала повышенной платы, а горожане, которые не успели сбежать, пытались уклониться от конфликта, рассчитывая на милосердие крестоносцев.
9 мая латиняне избрали императором графа Фландрского Болдуина. Со времен Константина Великого стоял царский город на Босфоре. Гунны, персы, авары, славяне, арабы и болгары подступали к его стенам, но никому не удавалось взять их. Ромеи полагали, что Богородица хранит город, однако, теперь воины с крестами на щитах смогли взять его. Византийская империя прекратила свое существование. Захватчики вывозили сокровища, взятые ими в величайшем центре христианского мира, а то, что не могли вывезти порой просто уничтожали.
«С тех пор, как был создан мир, не было захвачено столько добычи в одном городе», – пишет историк крестоносцев и ему вторит очевидец с ромейской стороны: "Даже исмаилиты более человеколюбивы и кротки по сравнению с этими людьми, которые носят на своих плечах знак креста Христова".
Некоторое время Алексей III и Алексей V Мурзуфл все еще скрывались, продолжая считать себя законными императорами, однако, их притязания ни к чему не привели. Крестоносцы разделили добычу и принялись за раздел Империи, в результате чего возникло нескольких государственных образований под оккупационной властью. Центр жизни ромеев вместе с Феодором Ласкарисом перешел за Босфор, в Никею. И только через полвека Империя Ромеев будет восстановлена, Константинополь возвращен, а Михаил Палеолог будет венчан императорским венцом, однако, ее истинное величие было уже в прошлом: полувековая оккупация разорила государство и предопределила его окончательную гибель в 1453 году.