Сложно представить Петербург без футбола. Тут вам и «Зенит», и Боярский в синем шарфе, и бакланы, у которых любимое лакомство – крыша самого дорогого в мире футбольного стадиона. Петербург – колыбель российского футбола, хотя люди, жившие здесь 120 лет назад, и подумать не могли бы, что игра «в ножной мяч» станет самым популярным видом спорта в стране.
Футбольную заразу в Российскую империю завезли в 19 веке вместе с англичанами. Рабочие заводов, фабрик, железных дорог, а также матросы развлекались на берегу, гоняя мяч. И самые первые петербургские игры, предположительно, проходили между английскими служащими Сампсониевских мануфактур ещё в 1879 году.
В то время в стране были очень популярны велосипедные заезды. Во время одного из таких заездов в 1893 году на ипподроме на Семёновском плацу, в перерыве между гонками, организаторы решили развлечь скучающую публику экзотической игрой с далёкого Альбиона. Команды набрали из англичан, работавших в Петербурге, и спортсменов (в том числе пловцов, бегунов и велосипедистов) и отправили на потеху зрителям играть в «ножной мяч». Задумка организаторов удалась.
«Господа спортсмены в белых костюмах, бегая по грязи, то и дело шлепались со всего размаха в грязь и вскоре превратились в трубочистов. Все время в публике стоял несмолкаемый смех», – так высказался о первом футбольном матче в России журналист «Петербургского листка».
В 1890-е годы в городе начали появляться первые футбольные команды. Сначала в них объединялись англичане, затем присоединились и русские – первая русская команда появилась в 1897 году при Петербургском кружке любителей спорта, называлась она просто – КЛС. За ней возник Василеостровский клуб. Сначала новый вид спорта в обществе воспринимали с неприкрытой иронией. Даже каких-то устойчивых определений ещё не было – ни «мяча», ни «команд».
«Суть игры состоит в том, что одна партия старается загнать шар в ворота противника, подбрасывая его ногой, головой, всем, чем угодно, только не руками», – из того же «Петербургского листка». Более того, тогда и правил-то особых не было. Первый матч между российскими спортсменами состоялся 12 октября 1897 года, и на нем и речи не шло о красных или желтых карточках – противники азартно колотили друг друга.
«Пинки, удары по ногам и по физиономии, удары, от которых игроки летели кувырком, – все казалось обычным явлением. К счастью, особенно серьезно не было разбито ни одной физиономии…».
Постепенно все больше людей в России начинали увлекаться футболом. Вслед за столичным клубом первые футбольные клубы стали появляться в Одессе, Николаеве, Риге, Москве и других городах. В 1907 году на одном поле встретились команды из Петербурга и Москвы, и матч завершился счетом 5:4 в пользу петербуржцев. В том же году клуб КЛС (тогда сменивший название на «Спорт») принял участие в международном матче. Правда, тогда русские продули – финнам, шведам и чехам. Только в третьем матче с Чехией смогли одержать победу.
В 1912 году лиги Петербурга, Москвы, Киева, Николаева, Твери, Харькова, Одессы и Севастополя объединились во Всероссийский футбольный Союз. В этом же году состоялся первый чемпионат Российской империи, в котором лидировала сборная Петербурга. Так что этот год можно считать началом большого футбола в России. Буквально за 15 лет игра англичан из странной забавы и «рекламной паузы» между велозаездами превратилась в соревнование, объединившее тысячи людей из разных городов страны.