Однажды ночью 1998 года 11-летний Пол Дистефано проснулся от ужасного кошмара. В нём он видел, как два альпиниста застряли на горе, пойманные в ловушку морем белизны и неспособные сбежать от снега, который, казалось, почти нападал на них.
Дистефано был так взволнован, что немедленно после пробуждения позвал свою маму; он думал, что не могло быть никакого совпадения – у него был ужасный кошмар ночью перед тем, как она должна была отправиться в экспедицию, чтобы подняться на гору Эверест. Мать Дистефано развеяла его страхи и настояла на своей поездке, сказав маленькому сыну: «Я должна сделать это».
На первый взгляд могло показаться, что Фрэнсис Дистефано-Арсентьева не имела никаких шансов против Эвереста. 40-летняя американка была не профессиональной альпинисткой, а одержимой авантюристкой. Она, однако, была замужем за известным альпинистом, Сергеем Арсентьевым, который был известен как «Снежный Барс» за то, что покорил пять самых высоких пиков в родной России. Вместе пара решила, что они повлияют на историю, достигнув вершины без дополнительных баллонов кислорода.
У горы Эверест есть способ напомнить альпинистам, что они не должны быть слишком самонадеянными и недооценивать силу природы. Нет ни одной технологии в мире, которая может помочь кому-либо на высоте 8800 метров, где температура может упасть до 70 градусов ниже нуля.
Любому, кто начинает свой подъём с уверенностью, быстро напоминают о трудностях, с которыми можно столкнуться; тела альпинистов, потерпевших неудачу, служат жуткими указательными знакамина пути к вершине. Отлично сохранившиеся в сильном холоде и одетые в экипировку, отражающую различные десятилетия, в которые они уступили силе горы, эти тела остаются там, где они упали, потому что слишком опасно пытаться увезти их.
Фрэнсис и Сергей Арсентьевы скоро присоединились к рядам никогда не стареющих мертвецов. Хотя они действительно добрались до пика без дополнительного кислорода (Фрэнсис стала первой американской женщиной, сделавшей это), они так и не закончили свой спуск.
Когда другая поднимающаяся пара, Иэн Вудол и Кэти О'Дауд, предприняли собственную попытку достигнуть вершины, они были потрясены, столкнувшись с тем, что они сначала приняли за замороженное тело, завёрнутое в фиолетовую куртку. Заметив, что тело бьётся в конвульсиях, они поняли, что женщина на самом деле ещё жива.
После того как они приблизились к женщине, чтобы понять, могут ли они помочь ей, пара снова испытала шок, когда узнала в альпинистке в фиолетовом Фрэнсис Арсентьева, с которой они пили чай в базовом лагере. О'Дауд вспоминала, что Арсентьева «не была маниакальной альпинисткой – она много говорила о сыне и доме», когда они находились в безопасности лагеря.
На высоте тысяч метров Фрэнсис Арсентьева могла повторять только три фразы: «Не оставляйте меня», «Почему вы делаете это со мной» и «Я – американка». Пара быстро поняла, что она всё ещё была в сознании, но на самом деле толком не говорила, а лишь повторяла одни и те же фразы на автопилоте, как заезженная пластинка.
Арсентьева уже сдалась обморожению, которое, вместо того чтобы исказить её лицо пятнистой краснотой, сделало её кожу твёрдой и белой. Эффект придал ей особенности восковой фигуры, и О'Дауд отметила, что несчастная альпинистка была похожа на Спящую Красавицу – это сравнение тут же растащила пресса для красивых заголовков.
Метеоусловия стали столь опасными, что Вудол и О'Дауд были вынуждены оставить Арсентьеву, чтобы спасти собственные жизни. На Эвересте нет места сентиментальности, и хотя может казаться, что пара оставила Арсентьеву умирать в муках, они приняли практическое решение: не было никакого способа, которым они могли забрать её с собой вниз, и они сами не хотели становиться ещё двумя ужасными указателями на склонах горы.
Сергея так и не нашли, а маленький Пол Дистефано, помимо страданий, вынужден был смотреть на фотографии тела его матери, замороженного на горе, в течение почти десятилетия. В 2007 году, преследуемый изображением умирающей женщины, Вудол организовал экспедицию, чтобы устроить Фрэнсис Арсентьевой более достойные похороны: ему и его команде удалось определить местонахождение тела, обернуть его в американский флаг и переместить Спящую Красавицу подальше, где камеры не могли бы найти её.
