В сентябре 1646 года во французский лагерь близ портового города Дюнкерка прибыл очередной отряд подкрепления для участия в решающем штурме затянувшейся осады крепости. Французские и немецкие наемники с любопытством рассматривали своих новых союзников - загорелые в Диком Поле, чубатые, крепко сбитые люди с цепкими ясными глазами вызывали неподдельный интерес ибо это были легендарные запорожские казаки которые прибыли в стан принца де Конде, тридцатилетняя война 1618-1648 годов подходила к концу и видимо без участия казаков завершиться не могла.
В осажденный Дюнкерк - портовый город имевший важное стратегическое значение казаки вошли одни из первых, и в той памятной битве одну из штурмовых колонн казаков ворвавшихся в непокорный град возглавлял легендарный кошевой атаман Иван Серко.
Местом рождения легендарного атамана считается местечко Мерефы что на Слобожанщине, ныне Харьковская область на Украине в семье зажиточного казака Дмитрия Серко. По легенде которые часто сопровождают ярких исторических личностей будущий атаман родился с зубами, чем весьма напугал односельчан. Испуганные необычным младенцем люди предлагали родителям избавиться от ребенка, но отец подняв сына над головой сказал: "он этими зубами будет врагов православия грызть!", во многом эти слова оказались пророческими, потому как из необычного мальчика вырос небывалый воин!
Столь необычный факт рождения предопределил будущую судьбу казака, он стал характерником. Характерники - особый тип казаков, которым приписывались сверхъестественные способности. Считалось что характерники обладали особыми боевыми качествами, знали заговоры, им приписывалось умение ходить по воде, ловить пули руками, пробуждать в неприятеле панический ужас и также многое другое.
С точки зрения современности в это трудно поверить, но скорее всего характерники действительно обладали определенными специфическими знаниями и навыками, владели тайными приемами, умели распознавать травы а сверехстественными способностями же их наделяла народная молва. В ту эпоху таким образом воздействовали психологически на врага, осознание того что перед тобой не обычный воин из плоти и крови а легендарный колдун который может руками ловить пули или делаться невидимым сковывали волю врага страхом.
А вот какой образ Ивана Серко был описан в "Стихотворной хронике" неизвестного польского автора конца XVII века.
Земля - его кровать,
зеленая трава - тюфяк,
седло - мягкая подушка,
Епанча - перина,
попона - белая простыня,
стрелы правят ему за гребень,
блестящая сабля - за зеркало,
панцирь - за плащ,
плетеный шлем - за шапку.
Из приведенного текста современника легендарного атамана понятно, что суровый походный быт стал второй натурой Ивана Дмитриевича а вся его жизнь прошла в походах и сражениях.
Ну а пока молодой казак участвует в рейдах запорожских казаков на турецкий берег, из которых не раз возвращался целым и невредимым да с богатой добычей, что формировало авторитет в казачьем братстве. Иван Дмитриевич быстро становится видным лидером и к моменту событий у города Дюнкерк Серко уже командовал полком, однако после удачного штурма казаки вынуждены были срочно возвращаться на Сечь ибо оттуда приходили грозные вести.
В середине XVII в регионе где располагалась вольница Запорожской сечи обострилась борьба между тремя крупными державами. С одной стороны была католическая Речь Посполитая, которая постепенно завладела этими землями после разрушительного Батыева нашествия. С другой - Османская Империя развивала свою экспансию в Европу, и желающая завладеть и всем северным Причерноморьем. С третей молодое Московское Царство которая возвращало исконные русские земли под свой контроль. Казаки и Сечь оказались в орбите интересов этих трех держав.
В 1648 году, после очередной унизительной несправедливости руководства Польши по отношению к казакам, гетман Богдан Хмельницкий, поднимает антипольское восстание, в котором активнейшее участие принимает полковник Иван Серко. В ходе ряда сражений казаки разбивают королевское войско, которое прислала Варшава для карательных операций. Спесивый польский король вынужден был заключил Зборовский мирный договор по которому шел на уступки казакам, однако было очевидно что рано или поздно, поляки обязательно попытаются вернуть холопов в повиновение, и тогда гетман пишет письмо русскому царю Алексею Михайловичу с просьбой взять в свое подданство православное население Левобережной Украины.
Алексей Михайлович не спешит с ответом, а тем временем польские войска в 1653 году вторгаются на земли Запорожской сечи, и казаки проигрывают сражение много превосходящим силам польского войска.
В этой критической ситуации Алексей Михайлович срочно созывает земский собор на котором ставился вопрос о том чтобы взять под защиту православное русское население левобережной Украины, в ходе жарких дебатов, было принято решение о том, чтобы ввести войска и поддержать казаков в их борьбе за свободу. И в 1654 году между казаками и русским царем была подписана Переяславская рада, по которой Украина входила в состав Московского царства.
Так, благодаря свободолюбивым казакам не пожелавшим более жить угнетаемыми поляками католиками Россия воссоединилась с Украиной, Московская Русь вернула в лоно земли русской утерянные земли, и активнейшее участие в этом принимал Ивар Серко.
Летом 1659 года атаман Серко со своим отрядом атаковал и разграбил ряд татарских улусов (которые тогда были союзниками Польши) в районе Аккермана, а когда возвращался в Сечь повстречал польского полковника Тимаша, чей отряд послала польская корона в помощь своим союзников, которого и разбил наголову. А узнав от пленных что в округе нету сколь-нибудь значимой военной силы врага повернул на польский Чигирин и разграбил и его, лишь после этого вернулся в Сечь, где его уже ждали. Его ждали посланники от московского царя с просьбой пройтись рейдом по татарским тылам в районе Умани и далее, что Иван Серко и исполнил, разорив противника и добыв казакам богатую добычу. За этот рейд Алексей Михайлович наградил атамана, "велел послать ему на триста рублев соболей да двести червонных золотых" что по тем деньгам весьма крупная сумма.
В 1663 году Ивана Серко впервые выбирают кошевым атаманом, что не удивительно ибо к этому моменту он был самым уважаемым казачьим лидером, за советом к которому съезжали гетманы со всей Украины. В этом же году совместно со стряпчим(должность госслужащего в царской России) Григорием Косаговым совершает рейд в сторону Крыма и сжигает Перекоп (крепость в Крыму).
В следующем 1664 году опять таки вместе с отрядом Косагова Серко удачно действует в районе Чигирина и Белой церкви. Малые города расположенные вокруг, при приближении отряда грозного атамана заявляют о своей покорности Москве. Осаждает Чигирин, разбивая все польские силы которые Варшава посылает на помощь осажденным. В конце концов Чигирин вновь пал.
И так из года в год отважный атаман бил то татар то поляков не зная неудач и поражений, и не удивительно что его вновь и вновь избирают кошевым атаманом, а его личность в восприятии у врагов все больше и больше мифологизировалась, приобретая порой и совсем фантастические подробности. Например говорили что атаман способен насылать сон на своих врагов, лечить раны прямо во время боя, руками отбивать удары самых острых сабель и т.д.
Умер легендарный атаман в своем селе Грушовке в 1680-м году, но похоронили его со всеми почестями на казачьем кладбище столь милого его сердцу Хортица, а надгробие над его могиле глсило "1680 мая 4 Преставися рабь Бож. Іоань Серко Дмитровичъ атамань кошовий воска Запорозкого за его Ц. П. В. (Царского Пресветлого Величества) Федора Алексевича. Памят Праведнаго со похвалами."
Так закончилась земная жизнь легендарного атамана Ивана Серко казака характерника, выдающегося война и командира.