Гюльбахар Махидевран-султан была главной наложницей османского султана Сулеймана I, мать шехзаде Мустафы. Она была черкесского происхождения; по некоторым данным она принадлежала к знатному княжескому бесленеевскому роду Кануковых и была сестрой старшего князя Маашука Канукова. У Сулеймана было 17 наложниц, в это число входила и Махидевран во время пребывания его на посту санджакбея Манисы. Она не принадлежала к числу главных наложниц шехзаде в отличие от двух других наложниц Сулеймана. на получала жалование только 4 акче в день (три главных наложницы получали на один акче больше). В 1515 году она подарила султану сына — Мустафу.
Когда умер отец Селим I, Сулейман в 1520 году стал султаном и перебрался в Стамбул со всей своей огромной семьей. Трагедия случилась в семье Сулеймана. От оспы умерли два его сына: девятилетний Махмуд и двухлетний Мурад. После смерти мальчиков Махидевран стала матерью единственного наследника престола. По традиции она стала главной женой (баш-кадын), которая была второй женщиной в гареме после валиде-султан. Валиде-султан — это мать султана.
В гареме всегда были тайны и интриги. У Махидевран была достойная соперница Хюррем Султан, которая стала фавориткой султана. В 1521 году Хюррем родила первенца, шехзаде Мехмеда, а в 1522 году на свет появился шехзаде Абдулла, который, как считают историки, был общим как для Хюррем, так и для Махидевран.
Спустя два года Хюррем снова родила сына, шехзаде Селима, а через год умер второй по рождению сын Абдулла. Махидевран потеряла статус матери единственного наследника престола. Сулейман всегда относился к своим двум наложницам одинаково, не выделяя ни одну, ни вторую. Но к 1526 году все изменилось. Он с трепетом и любовью относился больше к Хюррем. Хюррем с Сулейманом вели нежную переписку до самой смерти Хюррем. А для Махидевран единственной радостью был сын Мустафа, – именно так писал посол Пьетро Брагадин.
В гареме была, насыщенная различными событиями, жизнь, но Махидевран сложно было назвать счастливой женщиной.
Во время правления Мустафы в Манисе и Амасье
Согласно османской традиции, все шехзаде должны были проходить обучение управлению страной, занимая пост губернатора (санджак-бея) в одной из провинций; старший сын и наследник престола чаще всего становился губернатором Манисы; в обязанности матери наследника входило сопровождение сына в провинцию и управление его гаремом. Мустафа отбыл в Манису вместе с матерью в 1533 году после торжественной церемонии. Один из венецианских дипломатов в 1540 году так описывал двор шехзаде и роль при дворе его матери: «этот изумительный и блестящий двор [был] не меньше, чем [двор] его отца» и «мать его, которая была с ним, наставляла как добиться любви народа». В 1541 году из-за переговоров шехзаде Мустафы с австрийским послом Сулейман окончательно отдалил от себя сына и перевёл его на пост губернатора Амасьи, посадив в Манисе старшего сына Хюррем, шехзаде Мехмеда; Амасья находилась дальше от столицы, что снижало шансы сына Махидевран на занятие трона в случае смерти султана. Шехзаде Мехмед умер в 1544 году и Махидевран рассчитывала, что Мустафа вернётся в Манису, однако султан отправил туда другого сына Хюррем — шехзаде Селима. Ещё один сын Хюррем, шехзаде Баязид, был отправлен сначала в Конью, а затем и в Кютахью, которые также были ближе к Стамбулу, чем Амасья. В ситуации, когда из трёх претендентов на престол двое были сыновьями Хюррем Султан, жизни Мустафы угрожала опасность: в 1553 году Наваджеро писал, что «мать Мустафы прикладывает много усилий, чтобы избежать отравления её сына… и он имеет безграничное уважение и благоговение перед ней».
Мустафа был весьма популярен в народе. Когда ему было девять лет, венецианский посол писал: «у него есть исключительный талант, он будет воином, что так любят янычары, и совершит великие подвиги». В 1553 году, когда Мустафе было 38 лет, Наваджеро писал, что «невозможно описать насколько он любим и также желанен как наследник престола». Слухи и спекуляции того времени гласили, что к концу правления Сулеймана I борьба за трон между его сыновьями стала очевидной; кроме того, Хюррем и её зять, великий визирь Рустем-паша, настраивали султана против Мустафы, обвиняя его в заговоре против султана и организации беспорядков с целью свержения Сулеймана I. В 1553 году в ходе войны против персов Мустафа был казнён по обвинению в заговоре; несколько дней спустя был также казнён семилетний сын Мустафы, Мехмед. Не известно, действительно ли Мустафа собирался свергнуть султана или же его оговорили.
До самого конца жизни сына Махидевран старалась оградить его от политических врагов и скорее всего организовала и поддерживала обширную сеть информаторов для этой цели. Посол Тревизано в 1554 году писал, что в день казни сына Махидевран послала Мустафе записку с предупреждением, что отец хочет его убить, но Мустафа проигнорировал предостережение матери и друзей.
Казнь Мустафы, вдовство
Несколько лет после казни сына и внука жизнь Махидевран была весьма трудной. Вместе с вдовой сына Махидевран была выслана в Бурсу, где был похоронен Мустафа. Будучи матерью опального шехзаде, Махидевран была лишена всех выплат и вынуждена была продать всё, что имело какую-либо материальную ценность, чтобы обеспечить себя и невестку жильём. Ситуация изменилась только после смерти Сулеймана, когда на троне оказался его единственный к тому моменту сын Селим II. Селим выплатил все долги Махидевран, приобрёл для неё в Бурсе дом и назначил вдовью пенсию. Имея стабильный и достаточный доход, Махидевран смогла организовать фонд для поддержания мавзолея сына.
Махидевран Султан скончалась 3 февраля 1580/1581 года, пережив Сулеймана, Хюррем и всех их детей. Похоронена в мечети Мурадие в Бурсе в мавзолее шехзаде Мустафы.