Это общее название основного населения Северного Причерноморья, состоявшего из родственных племён североиранской языковой группы индоевропейской семьи. С. были родственны савроматам (сарматам) , массагетам и сакам. Одни исследователи считают их потомками носителей срубной культуры эпохи бронзы, продвигавшихся начиная с 14 в. до н. э. с территории Поволжья на З. Другие полагают, что основное ядро С. вышло из Средней Азии или Сибири и смешалось с населением Северного Причерноморья. Начало истории С. отмечено их войной с киммерийцами, которые были вытеснены С. из Северного Причерноморья к 7 в. до н. э. , и походами С. в Малую Азию. С 70-х гг. 7 в. до н. э. С. завоевали Мидию, Сирию, Палестину и господствовали в Передней Азии, но в начале 6 в. до н. э. были вытеснены оттуда мидийцами. Следы пребывания С. отмечены и на Северном Кавказе. Основная территория расселения С. - степи между нижним течением Дуная и Дона, включая степной Крым и районы, прилегающие к Северному Причерноморью. Северная граница неясна. С. разделялись на несколько крупных племён. По сообщению Геродота, господствующими были С. царские, жившие в степях между Днепром и Доном. По правобережью нижнего Днепра и в степном Крыму обитали С. -кочевники. Между Иигулом и Днепром вперемежку с кочевниками жили С. -земледельцы. В бассейне Южного Буга, близ г. Ольвия обитали каллипиды, или эллино-С. , севернее их - алазоны, а ещё севернее - С. -пахари. Границы расселения отдельных племён Скифии (особенно С. -пахарей) неясны. Тесные отношения с рабовладельческими городами Северного Причерноморья, интенсивная торговля С. скотом, хлебом, мехами и рабами усиливали процесс классообразования в скифском обществе. Известно о существовании у С. союза племён, который постепенно приобретал черты своеобразного государства рабовладельческого типа во главе с царём. Власть царя была наследственной и обожествлялась. Она ограничивалась союзным советом и народным собранием. Происходило выделение военной аристократии, дружинников и жреческой прослойки. Политическому сплочению С. способствовала их война с персидским царём Дарием 1 в 512 до н. э. На рубеже 5-4 вв. до н. э. царь Атей устранил других скифских царей и узурпировал всю власть. К 40-м гг. 4 в. до н. э. он закончил объединение Скифии от Азовского моря до Дуная.
Археологическое исследование Каменского городища показало, что оно в эпоху расцвета Скифского царства являлось административным и торгово-экономическим центром степных С. Резкие изменения в социальном строе С. к 4 в. отразились в появлении в Приднепровье грандиозных курганов скифской аристократии, т. н. царских курганов, достигавших в высоту более 20 м. В них были погребены цари и их дружинники в глубоких и сложных по конструкции погребальных сооружениях. Погребения аристократии сопровождались захоронением умерщвлённых жён или наложниц, слуг (рабов) и лошадей. Воинов хоронили с оружием: короткие мечи-акинаки с золотыми обкладками ножен, масса стрел с бронзовыми наконечниками, колчаны или гориты, обложенные золотыми пластинами, копья и дротики с железными наконечниками. В богатых могилах часто встречались медная, золотая и серебряная посуда, греческая расписная керамика и амфоры с вином, разнообразные украшения, часто тонкой ювелирной работы скифских и греч. мастеров. Во время погребения рядовых скифских общинников совершался в основном тот же обряд, но погребальный инвентарь был беднее.
Скифы и сарматы принадлежат к ираноязычной ветви индоевропейских народов. Иранские племена долгое время сохраняли культурное единство. Но в начале 1 тыс. до н. э. их мир потрясла огненная проповедь Заратуштры. Те, кто принял ее, отринув языческих богов, стали историческими иранцами. Те, кто сохранили старую веру, (это были в основном кочевники) , получили прозвище туранцев. Хотя позже многие боги были реабилитированы, единство оказалось потерянным навсегда.
Время появления собственно скифов – не позднее 8 в. до н. э. Они вытеснили из Причерноморья киммерийцев и по их следам предприняли несколько вторжений в Переднюю Азию. Скифы уничтожили Урартское царство, разгромили Фригию и были побеждены лишь мидийским царем Киаксаром, да и то при помощи хитрости. Они проникали также в Центральную Европу и Поволжье. То была героическая эпоха скифов, время так называемого “первого царства”.
В конце 6 в. до н. э. персидский царь Дарий 1 совершил большое нашествие в их земли, которое закончилось полным провалом. После победы, в Причерноморье возникло государство скифов – “второе царство”, называемое временем “золотой осени”. 4 в. до н. э. – период правления царя Атея был эпохой наивысшего культурного подьема. В 339 г. до н. э. Атей был разбит войсками Филиппа Македонского и погиб, а его царство распалось.
В 3 в. до н. э. возникает менее обширное государство скифов с центром в Крыму – “третье царство”. Его экономической основой был вывоз хлеба в греческие полисы. Это образование сильно страдало от нашествий сарматов, а в 3 в. н. э. его окончательно уничтожили готы. В эпоху Великого переселения народов остатки скифов растворились среди множества племен.
По образу жизни скифы разделялись на оседлые и кочевые племена. Последние пользовались наибольшим престижем и назывались “царскими”. Их правителей захоранивали в больших курганах, в сопровождении убитых животных и великолепных предметов декоративно- прикладного искусства.
Во времена Геродота к востоку от Дона жили уже не скифы а сарматы. Согласно легенде, переданной Геродотом, они произошли от амазонок, вступивших в брак со скифскими юношами. Это сказание отражает высокое положение женщин у сарматов. Несмотря на явное родство данных народов, сарматы всегда обнаруживали вражебность по отношению к скифам, и им принадлежит решающая роль в разгроме последних.
Сарматские племена создали тяжеловооруженную кавалерию, способную успешно противостоять македонской фаланге и римским легионам. При помощи сарматоязычных парнов, парфянам удалось возродить Иран. Постепенно, среди сарматских народов выделились аланы и “стянули все близкие племена под свое родовое имя” (ко 2 в. н. э.) . Сарматы стали называться аланами. Они добили скифов и не раз опустошали пограничные области Римской империи и Сасанидского Ирана. Аланы (их федерация простиралась от Дуная до Арала) находились в союзе с готами Германариха, но в конце 4 в. н. э. гунны разгромили и тех и других. Часть аланских племен ушла на далекий Запад и вместе с вандалами создала на территории Иберии, а потом Северной Африки варварское королевство, погибшее в 6 в. н. э. под мечами византийской армии Велизария. Другая укрепилась на Северном Кавказе, построив множество каменных замков. Временами они подпадали под власть могучих соседей – гуннов, савиров (угров) , хазар, монголов, но всегда сохраняли национально-культурное единство. В середине 6 в. н. э. аланы приняли христианство от Византии и с тех пор традиционно ориентировались на православный мир. В 19 в. н. э. их потомки – осетины вошли в состав Росии