Из всех развлечений Крепости гоблин больше всего ненавидел игру в золотарики. Ненавидел и столь же страстно желал в нее выиграть. Потому что в нее играли полновесными золотыми монетами, ставки доходили иногда до нескольких сотен и требовалось всего лишь иметь верный глаз и твердую руку. К сожалению, Гошу периодически подводило то одно, то другое. Поэтому куш сорвать так и не получалось. А учитывая, что в золотарики рубились все обыватели, гвардейцы, патрульные и мотавшиеся по дальним станам купцы, конкуренция маленькому зеленому проходимцу была нешуточная. Орки и гномы участвовали намного реже. У первых золота было маловато для того, чтобы так азартно тратить. Вторые считали, что так бездарно растрачивать с трудом заработанное - удел глупых людей. Поэтому не-люди обычно звонкую монету спускали в кабаке или борделях. Там хотя бы результат получить можно сразу. А тут - кидай и надейся, повезет или нет.
Правила были предельно простыми. На краю поля ставили вертикально щит с небольшой дыркой, обведенной ярко-желтой краской. После чего с пяти шагов первый игрок кидал золотую монету, стремясь попасть в отверстие. Попал - проходишь дальше. После того, как все играющие отметились меткими бросками, линия “стрельбы” сдвигалась на шаг-два дальше. И так, пока не останутся самые удачливые. В случае промаха можно было повторить попытку до десяти раз, каждый раз расходуя очередную монету. Если кто-то продержался и остался один - он сгребал приз. Если из последних счастливчиков промахнулись все - то все возвращались в начальную точку и по очереди пробовали удачу - до первого удачного броска. Казалось бы, что может быть проще. Но после трех массовых драк стенка на стенку Господин Инквизитор даже издал приказ, чтобы подобного рода развлечения проходили под присмотром стражников. А если кто вздумает жульничать или кулаки в ход пускать - то мигом алебардой по загривку. Ордунг, однако.
Король пытался тоже поучаствовать в свое время, но никто в здравом уме не пытался у него выиграть, поэтому многочисленные чиновники просто стали каждую неделю передавать вместо себя кошельки с проигрышем и венценосный турнир заглох сам собой.
К удивлению Гоши, Семеныч не участвовал в этом всеобщем физкультурном безумии. Гоблин несколько раз пытался узнать, почему начальство с пренебрежением относится к такой быстрой возможности озолотиться, но сантехник лишь отшучивался.
Но однажды под вечер большой ярмарки в перестроенный склад заглянул гвардейский десятник. Передав крохотную записку бравый вояка отсалютовал и ушел, гремя сапогами. А Семеныч посмотрел на бумажку и мрачно поинтересовался у Гоши:
- Ты все спрашивал, почему я в золотарики не играю. А потому что Его Святейшество мне запретил.
- Запретил?
- Ага. Говорит, неспортивное поведение. Я в золотарики почти всегда выигрываю.
- ...?! - гоблин пытался найти хотя бы следы улыбки на лице начальства. - Но как?!
- Пошли, покажу...
Уже подходя к рыночной площади Семеныч тихо сказал:
- Иногда приезжают к нам очень наглые купцы. Берегов не знают. Шумят лишнего, золотом хвастают, в сторону короля беспардонно пальцами тычут. А если играют - так с куражом, да насмешками. И что обидно, руку набили в своих поездках по дальним странам, почти всегда куш срывают. Вот тогда Господин Инквизитор и снимает запрет. И просит объяснить идиотам, что не все так просто, как им кажется.
На утоптанной площади уже шумела толпа. Похоже, любимое развлечение привлекло не только заезжих купцов, но и местных профессионалов. Ставки росли, брякали золотые, отскакивая от иссеченных досок, на сдвинутых столах и крышах лавок сидели и орали зрители.
Посмотрев на груду монет, валявшихся рядом с мишенью, Семеныч оценил расстояние и проревел во всю глотку:
- Эй, гости дорогие, а меня не возьмете в игру? По двадцатке за каждый пропущенный шаг выкладываю!
Быстро посоветовавшись, купцы согласились. Для таких любителей попробовать сорвать банк существовало даже специальное имя: “Богатый дядюшка”. Обычно все выложенные деньги так и доставались более благоразумным и уверенным в себе игрокам. Хочет человек рискнуть - да без проблем. Сообщество не возражает. Особенно купеческое, которое и не таких идиотов видело.
Сантехник дождался своей очереди на бросок и с восьмого раза все же смог поразить дырку, проорав при этом довольно:
- Кто за мною, тот козел!
Стоявший следом дородный детина с красным от выпитого лицом аж подавился воздухом, зажав свою монету в кулаке.
- Что ты сказал?!
- Я говорю, тот козел! - довольно повторил Семеныч и полетел кубарем от удара.
- Мерзавец! Да я тебя!
Восторженные зрители начали кидать в разгорающуюся драку яблочные огрызки и куски ободранных крыш, а затем влились в побоище. Всеобщий погром лишь через час с огромным трудом смогли растащить вызванные городские стражники вместе с изрядно помятыми гвардейцами инквизиции. Получившие свою долю оплеух судьи признали, что раз за Семенычем никто не решился ловить удачу, то он получает весь банк. На этом игра закончилась.
Поздно вечером сантехник закончил проставляться обиженным местным горожанам, кто надеялся подзаработать на золотариках, выплатил положенную половину в казну и пересчитывал все еще немалую гору монет, изредка покряхтывая и прикладывая свинцовые примочки к распухшему носу. Сидевший рядом Гоша завистливо провожал взглядом каждую монетку, раздираемый одновременно любопытством:
- А при чем тут козел?
- Это нам от эльфов досталось.
- Как так?
- Ну, был у них сто лет тому назад неурожай в виноградниках. Поэтому вино стали покупать у соседей. Скидывались толпой, закупали огромный кувшин. Так какие-то умники повадились плевать туда, когда пробу снимали. Родственники брезговали после такого вино пить, а хитрецы этим пользовались. Ну и считалось, что пить такое другим - это удачу потерять.
- А козел?
- Так же подло могли поступать лишь сатиры. Они вечно в лесу окружающим гадят. Вот и стали эльфы плюющих родичей козлами называть. А от них и к нам пришло. Если где какую штуку первым хапнул, то объяви своим, а других закозли. И будет тебе счастье. Если не прибьют за это.
Гоша сообразил:
- Значит, ты на игре специально ждешь, как другие потратятся и потом козлишь!.. Ловко... Понятно, почему Господин Инквизитор тебя к золотарикам не подпускает... А чего другие так не делают?
- Обычно забывают, что я люблю такой фокус выкидывать, - проворчал Семеныч, заканчивая подсчеты. - Да и считается, что человек, который подобным занимается, уже нечистый. Благородные с таким дело вести не будут.
- И ты этого не боишься?
- Я?.. - Сантехник удивленно посмотрел на помощника, затем демонстративно понюхал свою робу и захохотал: - Я в дерьме целыми днями вожусь, чего мне бояться? И когда это по пьяному делу в первый раз отчебучил, меня знатно отпинали, но простили. Понимаешь, в Крепости я могу козлить, сколько моей душе угодно, я здесь вместо пугала из канализации. Вот и пришлось Его Святейшеству меня на личный контроль взять. А то дай мне волю, раздел бы приезжих купцов до нитки.
Через неделю Гоша поехал в гости к оркам с целым караваном разного добра на обмен. Вечером гоблин подбил разбогатевших клыкастых хозяев поиграть в золотарики.
После крика про козла восторженно ревущая толпа смяла зеленоухого умника и просто чудом не затоптала.
На другой день Семеныч прикладывал примочки уже к фиолетовому Гоше и устало бубнил:
- Вот ведь пустая голова два уха. Ведь специально говорил: этот обычай у людей. Слышишь, торопыга? Даже эльфов уже таким не купишь, свыклись. А для орка чужой бесхозный кувшин с вином - это же халява. Можешь хоть помочиться туда, все вылакают. И хуже сатира может быть только нищий клыкастый, который ради выигрыша в золотарики пойдет на любое преступление.
Опечаленный гоблин лишь мрачно косился на огромный фолиант, полученный в библиотеке: “Нравы и обычаи разных племен”. Нужно было внимательно изучить все тонкости межвидовой коммуникации, чтобы в следующий раз скозлить в свою пользу. Не одному же Семенычу золото мешками ворочать...