Возможно, одним из самых тревожных событий в современной истории стала Джонстаунская резня, которая зарегистрировала крупнейшее число самоубийств.
Предпосылкой к этому стало новое религиозное движение основанное Джимом Джонсоном в 1955 году в Индианаполисе.
В начале 1970-х годов «Храм народов» открыл свои филиалы и в других городах штата, включая Лос-Анджелес и Сан-Франциско. В середине 1970-х годов штаб-квартира секты переместилась в Сан-Франциско. После переезда она стала более политически активной. Поддержав на выборах мэра Сан-Франциско Джорджа Москоне, основатель секты получил высокий пост в городском муниципалитете. В отличие от других руководителей новых религиозных движений, Джим Джонс был вхож к высшим политическим и общественным деятелям страны — он несколько раз встречался с вице-президентом Уолтером Мондейлом и первой леди США Розалин Картер. Например, на званом обеде в сентябре 1976 года в честь Джима Джонса присутствовали губернатор штата Джерри Браун и другие известные политики.
С ростом числа членов организации возникло множество проблем, связанных с родственниками людей, решивших связать свою жизнь с «Храмом народов». Против организации стали выдвигаться судебные иски, обвиняющие «Храм народов» в зомбировании людей. В прессе появились публикации, называющие организацию «деструктивным культом», рассказывающие о насильном удержании её членов в рядах организации, о том, что Джонс подавляет волю людей, обманом вымогает у них денежные средства; о том, что в организации распространена жестокая практика наказаний за провинности. Родственники членов «Храма народов» старались добиться от федерального правительства тщательного расследования деятельности Джонса. В связи с этим Джим Джонс принял решение покинуть Соединённые Штаты.
Посёлок получил всемирную известность после того, как 18 ноября 1978 года здесь погибло 918 человек, включая американского конгрессмена. По крайней мере 909 членов коммуны (среди которых свыше 200 детей), по версии официального расследования, совершили т.н. «революционное самоубийство». Массовое отравление цианидом произошло после того, как в аэропорту городка Порт Каитума произошло нападение на группу членов коммуны, решивших выехать в США, и их родственников, и было убито пять человек, включая конгрессмена США Лео Райана. Двое сектантов покончили жизнь самоубийством находясь в другом городе Гайаны — Джорджтауне, предварительно зарезав двух своих детей.