Ученые нашли свидетельства того, что полмиллиона лет назад на Крите обитали миниатюрные мамонты.
Еще в 1904 году на Крите были найдены останки, как тогда считалось, карликового слона, получившего название Palaeoloxodon creticus. Но недавний группа исследователей из лондонского Музея естественной истории заново исследовала коллекцию окаменелых зубов представителей этого вида, имеющиеся у них в распоряжении, а также останки, обнаруженные летом 2011 года на мысе Малекас. Новые данные дали основание пересмотреть систематическое положение критских карликовых мамонтов.
ДНК-анализ доказал, что это существо было мамонтом, уменьшившимся вследствие феномена островной карликовости до размеров детеныша современного слона. Mammuthus creticus, как его переименовали в свете этого открытия, был порядка 1 метра ростом и весил около 310 килограммов.
«Когда большинство людей думают о мамонтах, они представляют себе шерстистых мамонтов. Мы считаем, что этот карлик был приспособлен к более теплым средам и был похожим скорее на современных африканских или азиатских слонов, с редким волосяным покровом. Хотя у них были большие бивни, как и у всех мамонтов» — говорит палеонтолог Виктория Херридж.
Островная карликовость или дварфизм — это явление, при котором величина отдельных видов животных, обитающих на протяжении многих поколений на островах, существенно уменьшается. Это вызвано, как правило, дефицитом пищи и относительной безопасностью, связанной с отсутствием хищников и человека.
Ученые предполагают, что этот карликовый мамонт произошел от одного из первых видов мамонтов, прибывших в Европу из Африки, Mammuthus rumanus или Mammuthus meridionalis. Таким образом, карликовые мамонты, возможно, появились намного раньше, чем считалось ранее, еще 3,5 миллиона лет назад.
Останки карликовых слонов и мамонтов находят на многих островах Средиземного моря: на Сардинии, Сицилии, Мальте, Кипре, Кикладском архипелаге и других. Считается что вымирание этих видов не было связано с прибытием на острова человека.
Но в свете недавнего разговора о том, что найденные в Трое и других частях Греции окаменелости могли породить множество мифов о гигантах и огромных монстрах, интересна мысль, высказанная палеонтологом Отенио Абелем еще в 1914 году. Он считал, что в древности находки скелетов карликовых слонов стали причиной рождения мифа о циклопах, поскольку центральное носовое отверстие в черепе слона могло быть принято за гигантскую глазницу.