Родился 29 мая 1953 года. Мама работала гримером в Русском драматическом театре, главным режиссером которого был его отец. Первую роль мальчика Степки в деревенской избе, будущий известный актер сыграл в пять лет в городе Фергане в пьесе Николая Погодина «Кремлевские куранты». Его партнером был сам отец в образе Ленина. С тех пор мальчик задействован во всех постановках с участием детей. В школьные годы Александр увлекался футболом, которым в будущем заразил друзей и коллег. Будучи подростком закончил секцию фехтования, потому как видел себя в образе Д’артаньяна. Больше любил уличную жизнь, чем школу и этим расстраивал свою строгую маму. Всячески избегал ежегодной уборки хлопка. Пионером не стал. По словам актера, за день до принятия в пионеры, классная руководительница спросила собравшихся детей: «Дети, кто считает, что не достоин быть пионером?». Александр знал, что плохо учится, поэтому встал. Учительница плакала, говорила, что он самый честный мальчик в классе. На утро всех приняли, а его нет.
Его два старших брата поехали поступать «в артисты», но потерпели неудачу и выбрали другие профессии. Позже их брат Саша отправился покорять столицу. Прошел во второй тур с хорошей характеристикой от театра, отличными сценическими данными. Но не поступил никуда. Через год в 1971 году на главном прослушивании в ГИТИСе вторая попытка Александра Абдулова стала счастливой. Во время учебы за шалости и пропуски занятий его не раз собирались отчислить, но, как шутили студенты: «Поступить в ГИТИС почти невозможно. Но еще труднее сделать так, чтобы тебя отчислили». Ректор Матвей Алексеевич Горбунов был человек мудрый. И однажды на вопрос министра культуры Фурцевой: «Что у вас в ГИТИСе творится?» — ответил: «У меня две тысячи студентов, не считая педагогов. И все сумасшедшие!»
После того как Абдулов получил диплом, его пригласил на работу Марк Захаров, которому как раз был нужен в труппу актер. Режиссер последние два года присматривался к талантливому студенту и в 1974 году без чьего бы то ни было участия и протежирования Александр поступил на работу в известный театр имени Ленинского Комсомола. Работа в театре сделала его ответственным, режиссера он понимал с полуслова. Абдулов, от природы обладавший неординарными пластикой и выразительностью, стал отличным приобретением для Ленкома.
Первой значительной ролью, после которой Александр оказался превознесен волной искреннего почитания, стал лейтенант Плужников в спектакле «В списках не значился». Постановка была под пристальным идеологическим вниманием. Выпустить на сцену актера-дебютанта, который должен был выразить не только свое, но и военное поколение, огромный риск. Но уже первое его появление на профессиональной сцене позволило понять, что М. А. Захаров, как всегда, не ошибся.
По мнению коллег, он обладал легкостью, выразительностью, к роли всегда подходил вдумчиво и всегда ее выигрывал, несмотря на усталость, недомогание. Именно в театре он понял, что признает одну власть – власть над залом. Был искренним по отношению к своим друзьям.
Первая крупная роль в кино совпала по времени с женитьбой Александра Гавриловича на красавице актрисе Ириной Алфёровой. Говорит мама актера: «Когда Саше было 23 года, в 1976 году, он женился на Ире Алферовой. Как сейчас помню, как-то позвонила ему, а он и заявляет: «Мама, я женюсь на актрисе Алферовой, и у нас уже есть ребенок. Приезжай!» Пошли мы с мужем в детский магазин, купили огромную куклу и помчались в столицу. В то время Саша как раз получил от театра двухкомнатную квартиру в Москве рядом с парком «Сокольники». Приехали мы туда с Гавриилом Даниловичем, он познакомил нас с Ирой и Ксюшей, ее дочкой от первого брака. Но Саша с самого первого дня принял дочь Алферовой как свою. Мне Ира сразу пришлась по душе». Обзаведясь семьей Абдулов, словно получив изрядную творческую подпитку, начинает активно продвигаться в кинематографической работе. Он снимается в таких лентах как «Пропавшая экспедиция», «Двенадцать стульев», «Место встречи изменить нельзя», «Золотая речка» и приобретает все большую любовь среди советских зрителей.
Творческим апогеем его киносъемок в 70-х годах стала главная роль в фильме «Обыкновенное чудо», которая позволила Абдулову продемонстрировать себя как романтического героя. Наиболее полно раскрыть образ Медведя, очень лиричный и, в то же время, полный трагизма, по мнению режиссера, мог только Александр Гаврилович. В фильме без проб были также утверждены Леонов и Янковский. Еще одним актерским успехом для Абдулова стала роль в мелодраме Павла Арсенова по пьесе Александра Володина «С любимыми не расставайтесь», вышедшая в 1979 году. В ней Абдулов сыграл главную мужскую роль, а главную женскую роль исполнила его жена Ирина Алферова. Вместе они снялись и в лирической мелодраме «Предчувствие любви» в 1982 году. Кандидатуру Алферовой режиссеру предложил сам Абдулов.
Следующее десятилетие явилось для актера временем больших свершений. Именно в этот период он достигнет того уровня популярности, который будет сопровождать его всю оставшуюся жизнь. Добиться этого Абдулов сможет благодаря своим ролям в фильмах «Сицилианская защита», «Чародеи», «Дом, который построил Свифт», «Формула любви», «Гардемарины, вперёд!», «Чёрная роза – эмблема печали, красная роза – эмблема любви» и многим другим. Почетное звание Заслуженного артиста РСФСР, присвоенное актеру в 1986 году, стало общественным признанием его вклада в театральное и кинематографическое искусство.
На сцене Ленкома он не менее блистателен, нежели в кино. К приходу девяностых Александр Гаврилович прочно вошел в число самых востребованных актеров театра, стал образцом благородства в актерской игре и жизни, а немногим позже получил почетное звание Народного артиста РСФСР.
Легкая конкуренция в «Ленкоме» складывалась у Абдулова с Янковским, но она не мешала их дружбе. Александр Абдулов и Олег Янковский часто встречались на съемочной площадке, на сцене, были не только коллегами, но и близкими друзьями. Абдулов часто подкалывал Янковского по поводу его дикции. У Олега действительно здесь было не все гладко. По воспоминаниям Марка Захарова, он играл роль Беринга в «Оптимистической трагедии» и в конце первого акта должен был крикнуть: «Боцман! Открыть доступ прощающимся родственникам!» — и боцман его реплику подхватывал, потому что не все слова удавались. После спектакля Абдулов сказал Янковскому: «Если ты что-нибудь не сделаешь со своей дикцией, последних пэтэушниц потеряешь». Все хохотали, и Олег Иванович громче всех. Потому что в первую очередь был самоироничным, а шутка про пэтэушниц удалась…»
В 1991 году началось сотрудничество Абдулова с режиссером Виктором Сергеевым. В детективе «Гений» героем Абдулова стал обаятельный аферист Ненашев. В мелодраме «Странные мужчины Семеновой Екатерины» вместе с Александром Абдуловым снялись Наталья Фиссон и Андрей Соколов. В 1993 году союз Абдулова и Алферовой распался. Александр крайне тяжело пережил расставание, но потерянного было уже не вернуть. В следующие восемь лет он снялся в фильмах «Грехъ. История страсти», «Крестоносец», «Шизофрения», «Бременские музыканты и К», «Next. Следующий». Для фильма Виктора Сергеева «Шизофрения», вышедшего в 1997 году, Абдулов сам написал сценарий. Во всех своих киноработах Абдулов был пластичен и многогранен, и подобно многим театральным актерам был способен сыграть любую роль. В театре Ленком выходили замечательные спектакли: «Поминальная молитва», «Варвар и еретик», «Плач палача», «Затмение», «Женитьба».
Журналисты Абдулова часто откровенно раздражали, и актер не видел ничего плохого в том, чтобы их немного разыграть. В частности, так появилась история о том, что у него есть сестра Поля Абдулова, которую якобы отправили за границу, и там она стала известной певицей и поменяла имя: теперь ее зовут Пола Абдул. Эту шутку опубликовали. На самом деле, конечно, никакой сестры у Александра не было, зато его дочь Ксения вышла замуж за актера Егора Бероева. «Это была замечательная свадьба, - вспоминал Абдулов. - Я чуть не сошел с ума. Я не думал, что буду так переживать. Я никогда не переживал другие свадьбы, потому что у нас с Ириной Алферовой была гениальная свадьба: нас было двое. Мы были в загсе, потом в церкви, потом мы пришли в общежитие и отмечали свадьбу вчетвером. Егор - чудный малый. Просто замечательный, но я с трудом пережил ситуацию, когда у меня как будто забирают дочь. Егор - талантливый актер. Я очень рад, что все так сложилось, потому что они прекрасная и очень красивая пара. Ксения - очень талантливый человек, умный и добрый. Она снялась в американской картине в Голливуде: сыграла главную роль на английском языке. Она замечательная девочка. Я часто ловлю себя на том, что ревную ее к другим мужчинам».
При его непосредственном участии был возрождён Московский международный кинофестиваль, который Абдулов возглавлял в течение нескольких лет.
В 2005 году Александр Гаврилович нашел свою последнюю спутницу, которая была с ним последние годы его жизни и родила ему дочь Евгению в 2007 году.
Новая любовь дала Абдулову значительный приток жизненной энергии. Он с новой силой взялся за творчество и не жалея себя работал над театральными и кинематографическими ролями. Словно чувствовал близкий финал и хотел успеть как можно больше. Но жизнь распорядилась иначе.
18 августа 2007 года во время съёмок своей новой картины по роману Алексея Толстого «Гиперболоид инженера Гарина» в Балаклаве под Севастополем, у Абдулова неожиданно обострилась язва желудка. Актёр был немедленно доставлен в больницу и прооперирован. Наркоз, использованный при операции, оказал негативное воздействие на сердечно-сосудистую систему, которая отозвалась осложнениями гипертонии и сильными болями в сердце. Очередное обследование в московской клинике выявило рак легких, находящийся в запущенной четвертой стадии. Спустя несколько дней его перевезли в Москву, а затем 3 сентября он отправился в Тель-Авив (Израиль) в онкологическую клинику «Ихилов» на консультацию. Там ему был поставлен все тот же диагноз. Болезнь поразила и другие внутренние органы — печень, почки, поджелудочную железу. Лечение в израильской клинике дало незначительное облегчение, и Абдулов решил вернуться домой – к семье, к новорожденной дочке…
В ноябре у Александра Абдулова случилось несколько сердечных приступов. Каждый раз с сильными болями в области сердца актёра доставляли в столичные клиники.
13 декабря 2007 года Абдулов нашел в себе силы, чтобы получить из рук Президента орден «За заслуги перед Отечеством» четвертой степени. Посещение Кремля стало последним публичным выходом Александра Гавриловича. Осенью ему становится хуже и он попадает в Центр сердечно-сосудистой хирургии имени Бакулева. Врачи отчаянно борются за жизнь великого актера, но всем уже понятно, что ему отмеряны месяцы, а может и недели.
Несмотря на тяжёлую болезнь, Александр Абдулов планировал вернуться на сцену и уже в начале следующего года приступить к репетициям в «Ленкоме». Он заявил, что в феврале 2008 года собирается сыграть Кочкарёва в спектакле «Женитьба» ради своих поклонников. Но этим планам не суждено было сбыться.
3 января 2008 года Абдулова не стало. Он скончался в Бакулевском центре, в 7:20 утра по московскому времени на 55-м году жизни. Прощание с Александром Гавриловичем прошло спустя два дня в небольшом храме, восстановленном при содействии актера. В тот же день Александр Абдулов был похоронен на Ваганьковском кладбище.
29 мая 2009 года, в день рождения Александра Гавриловича на Ваганьковском кладбище, на его могиле открыт памятник.
Мемориал сделан из серо-белого карельского гранита, над которым возвышается белый мраморный крест.
Сам Абдулов изображён на мемориальной табличке в роли Ланцелота из фильма «Убить дракона». По словам друзей актёра, именно этот образ был близок его натуре.
Монумент выполнен в форме айсберга. По замыслу авторов, это символизирует безграничный талант Александра Абдулова.
