В апреле 1865 году закончилась война между Севером и Югом, унесшая жизни более 600 тысяч человек. Конфедераты капитулировали.
Израненная Америка готовилась залечивать раны. Через пять дней сторонник южан застрелил в театре Авраама Линкольна. На фоне этих событий крупнейшей трагедии столетия уделили не слишком много внимания.
Приказ генерала
Солдаты Севера, освобожденные из плена, возвращались домой на огромном колесном пароходе. «Султанша», построенная два года назад, был одним из самых крупных кораблей в Америке. В каютах помещались до 300 пассажиров, еще 400 можно было разместить на трех палубах.
Она чудом уцелела в гражданскую. Большинство судов были потоплены или взорваны. После войны только три парохода совершали рейсы по Миссисипи, в том числе «Султанша» — от Сент-Луиса до Нового Орлеана и обратно.
В каютах судна было 70 пассажиров и 85 членов команды, когда капитан Мэсон получил распоряжение от генерала Гранта принять на борт первую партию освобожденных северян — некоторые солдаты провели в плену у конфедератов два года.
Возвращение домой
Измученные, слабые, многие с ранениями, солдаты не обращали внимания на тесноту. Усаживались вплотную, радовались, предвкушая встречу с домом.
Когда они заполнили палубы, проходы, коридорчики, на «Султанше» оказалось 2394 человек, в три с половиной раза больше положенной грузоподъемности.
Капитан знал слабые места парохода: котлы засорялись от глинистой грязной воды, их приходилось часто продувать. При каждой возможности «Султанша» подходила к причалу, чтобы почистить котлы и паровую машину.
Роковая ночь
Вечером 26 апреля пришли в Мемфис, почистили машину, загрузили провиант и в полночь двинулись дальше. Капитан сам стал к штурвалу — предстояло в темноте пройти участок с несколькими отмелями. К тому же один из котлов еще в Новом Орлеане дал течь.
К 2:00 пассажиры уснули. Пароход едва отошел на 12 км от Мемфиса, как рванул правый котел. Одна труба упала в воду, вторая рухнула на бак. Взрыв пробил палубы, и под весом тел они повалились вниз. Почти все солдаты, спавшие на палубах, были раздавлены весом падающих сверху тел.
Загорелся бак, огонь перекинулся на середину парохода. Паровой двигатель и уцелевший котел работали, пожар усиливался. Остановить судно было некому.
Солдаты начали прыгать за борт, но падали на пассажиров, которые выпрыгнули чуть раньше. Люди не успевали отплыть на безопасное расстояние. В длину «Султанша» не дотягивала до 80 метров (для сравнения: втрое короче, чем «Титаник»). И когда сотни людей стали выпрыгивать за борт, они калечили и топили друг друга.
Охваченный пламенем пароход еще час держался на плаву. Когда огонь добрался до ватерлинии, судно в клубах густого дыма, ушло под воду. В тот же миг смогли крики тех, кто держался поблизости. Ширина реки в месте крушения была почти 5 км, выжившие не могли долго держаться в холодной воде. В темноте не удавалось разглядеть берег, течение сносило людей к Мемфису.
Шанс на спасение
На броненосце «Эссекс» заметили пожар и выслали спасательные шлюпки вдогонку за горящим пароходом. Первый катер, ориентируясь на крики о помощи, добрался до тонувших. Многие так замерзли, что отогреть их не удавалось.
В этот момент из форта Пикеринг открыли стрельбу по шлюпкам и приказали пристать к берегу. В Пикеринге опасались нападений партизан, отказавшихся капитулировать. Время от времени часовые открывали стрельбу, и только к утру удалось прояснить ситуацию.
К тому времени большинство пассажиров «Султанши» были мертвы.
Более 1700 человек погибли, чуть менее 700 выжили. По числу погибших эта катастрофа опередила «Титаник».
Перед смертью шпион южан признался, что подложил в котел бомбу. Вряд ли он хотел облегчить душу, признаваясь в убийстве 1700 человек, скорее желал посмертной славы. Доказать или проверить признание было невозможно. Хотя взрывные устройства, замаскированные под кусок угля, конфедераты делали.
Понравилась статья? Ставьте палец вверх и подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить самое интересное!
Статьи по теме:
Почему затонул «Титаник»? 4 самых правдоподобных версии
Страшная гибель «Лузитании» — как противостояние сверхдержав погубило сотни невинных людей