Пирр - царь Эпира и талантливый полководец, которого, по сообщениям античных хронистов, римляне считали сильнейшим военачальником и одним из самых неудобных противников Рима. Они убедились в этом во время Пирровой войны (280-275 г. до н. э.). Греческий царь вторгся в Италию с многотысячной армией. Римские легионы в период описываемых действий еще не имели той славы, которую они обрели впоследствии, доказав превосходство манипулярной тактики (впереди были войны с Карфагеном и Македонией). Тем не менее, им удалось дать серьезный отпор отработанной веками тактике греческой фаланги. В 279 году до н. э. армии обеих сторон, примерно равные по численности (приводятся данные в 40 тыс. воинов с каждой), встретились при Аскулуме (Ауксуле). В первый день сражения римлянам удалось заманить греков в трясину, либо крайне мягкую почву, где отряды Пирра оказались в затруднительном положении. Возможно, поле боя было изрезано ручьями, в топкие берега которых и попали эпироты. Как бы там ни было, легионам не удалось в полной мере воспользоваться преимуществом. Ожесточенная схватка длилась до позднего вечера, обеим сторонам пришлось отступить на ночлег. На следующий день Пирр решил выдвинуться к римскому лагерю на рассвете и перехватить инициативу. Его армия настигла римлян в открытой местности. В разгаре яростного боя царь Эпира направил на легионы боевых слонов, которые развили успех пехоты. Рим вынужден был отступить в укрепленный лагерь. Обе стороны понесли огромные потери, продолжить битву и штурмовать лагерь противника Пирр уже не решился. Оглядев место сражения, количество крови и трупов, он воскликнул: "Следующий подобный триумф нас попросту погубит". Римляне были оттеснены, но не разгромлены. С тех пор сражение, в котором триумфатор нес настолько крупные потери, что победа была равносильна поражению, стало именоваться "Пирровой победой".