Норвежский ученый Фритьоф Нансен (Fridtjof Nansen) известен в первую очередь как полярный исследователь, но также – как доктор зоологии, основатель новой науки — физической океанографии, политический и общественный деятель и дипломат, гуманист, филантроп, лауреат Нобелевской премии мира, спортсмен – лыжник и конькобежец, кораблестроитель, писатель, историк и немного художник.
Однако во многих семьях в разных частях планеты норвежца вспоминают не за открытия и не за картины, а за «нансеновские паспорта» – разработанные им документы, позволившие людям, лишившимся родины против своей воли, перемещаться по миру и , тем самым, спасшие жизни многим сотням тысяч человек на протяжении XX века.
Фритьоф Нансен родился 10 октября 1861 года в Христиании (так в то время назывался Осло) в патриархальной религиозной семье нотариуса и аристократки.
В детстве мальчик увлекался спортом, причём так основательно, что в 16 лет установил мировой рекорд в беге на коньках на расстояние в одну милю и сразу после этого выиграл лыжный чемпионат Норвегии.
Впоследствии Нансен побеждал в этом соревновании ещё 11 раз. В 1877 году в Норвегии был основан «Лыжный клуб Христиании». Нансен состоял в нём на протяжении 49 лет.
После окончания школы произошла довольно обычная история: родители настаивали, чтобы ребёнок выбрал одну профессию, но отпрыска прельщала совершенно иная сфера деятельности.
Отец хотел, чтобы Фритьоф стал юристом, но сын не планировал посвящать жизнь скучной офисной работе. Нансен мечтал о путешествиях и приключениях. Он обладал авантюрным и несколько безрассудным складом характера.
Однажды он едва не покалечился, прыгнув на лыжах с трамплина, в другой раз чуть не остался без глаз, решив испытать собственноручно сконструированное и собранное ружьё.
Отец предложил Фритьофу компромисс: поступить в военное училище. Там, по замыслу родителя, его отпрыск смог бы получить в избытке путешествий и приключений, а к тому времени, когда повзрослеет и одумается, глядишь, обзавёлся бы достаточно высоким чином и прилагающемся к нему общественным статусом.
Молодой Нансен сначала было согласился, но вскоре передумал и поступил на зоологический факультет университета Христиании. Отец смирился с выбором сына и впоследствии даже помогал ему в организации экспедиций.
Нансен специализировался на биологии полярных животных. В 1882 году он отправился в свою первую экспедицию – к архипелагу Шпицберген и к расположенному примерно в 1 000 километров от него на пути к Гренландии острову Ян-Майен.